10 datos sobre las aves elefantes gigantes que vivieron en Madagascar

a pesar de su nombre, el pájaro elefante no tenía el tamaño de un elefante adulto. Sin embargo, era casi tan alto. (nota: los elefantes selva africana van desde 8,2 a 13 pies de altura y pesan entre 5.000 y 14.000 libras, mientras que los elefantes asiáticos intervalo de 6,6 a 9,8 pies de altura y pesan entre 4.500 y 11.000 libras.) el espécimen más grande de los elefantes de aves aepyornis eran 10 pies de alto y pesaba alrededor de 1,000 libras, aún lo suficiente como para convertirlo en el ave más grande que jamás haya existido.

sin embargo, los dinosaurios "imitadores de pájaros" que precedieron al pájaro elefante por decenas de millones de años y tenían aproximadamente el mismo plan corporal, de hecho eran del tamaño de un elefante. el deinocheirus puede haber pesado hasta 14,000 libras.

Las ratites, grandes aves no voladoras que se asemejan e incluyen avestruces, tienden a evolucionar en entornos insulares autónomos. Tal fue el caso del ave elefante, que estaba restringida a la isla del océano Índico de Madagascar , frente a la costa oriental de África. que tenía la ventaja de vivir en un hábitat con un montón de frondosa vegetación tropical, pero apenas nada en el camino de mamíferos depredadores, una receta segura para lo que los naturalistas se refieren como "gigantismo insular."

Durante décadas, los paleontólogos creyeron que las ratitas estaban relacionadas con otras ratitas; es decir, que el ave elefante gigante y no voladora de Madagascar era un pariente evolutivo cercano al gigante y no volador moa de Nueva Zelanda. sin embargo, el análisis genético ha revelado que el pariente vivo más cercano de aepyornis es el kiwi, cuya especie más grande pesa alrededor de siete libras. claramente, una pequeña población de aves parecidas al kiwi aterrizó en Madagascar hace eones, desde donde sus descendientes evolucionaron a tamaños gigantes.

Los huevos de Aepyornis no son tan raros como los dientes de gallina, pero todavía son apreciados por los coleccionistas. Hay alrededor de una docena de huevos fósiles en todo el mundo, incluido uno en la sociedad geográfica nacional en Washington DC, dos en el museo de Melbourne en Australia y siete en la fundación occidental de zoología de vertebrados de California. En 2013, la compañía de subastas Christie's vendió un huevo en manos privadas por $ 100,000, aproximadamente a la par de lo que pagan los coleccionistas por pequeños fósiles de dinosaurios.

En 1298, el famoso viajero italiano Marco Polo mencionó un pájaro elefante en una de sus narraciones, lo que ha llevado a más de 700 años de confusión. Los estudiosos creen que el polo en realidad estaba hablando del rukh , o roc , una bestia mítica inspirada en un pájaro volador, parecido a un águila (que ciertamente descartaría aepyornis como la fuente de la leyenda). Es posible que el polo vislumbró un pájaro elefante real desde lejos, ya que esta ratita aún puede haber existido (aunque disminuyendo) en Madagascar a fines de la Edad Media.

Para todos los efectos, la mayoría de la gente usa la frase "pájaro elefante" para referirse a aepyornis . técnicamente, sin embargo, el mullerornis menos conocido también se clasifica como un pájaro elefante, aunque más pequeño que su famoso contemporáneo. mullerornis fue nombrado por el explorador francés georges muller, antes de la desgracia de ser capturado y asesinado por una tribu hostil en madagascar (que probablemente no apreció su intrusión en su territorio, incluso solo con el propósito de observar aves).

No cabe duda de que aepyornis fue el ave más pesada que jamás haya existido, pero no fue necesariamente el más alto, ese honor es para Dromornis , un " pájaro del trueno" de la familia Dromornithidae de Australia. Algunas personas miden casi 12 pies de altura. ( dromornis fue construido mucho más sutilmente, sin embargo, solo pesaba alrededor de 500 libras). Por cierto, una especie de dromornis aún puede terminar siendo asignada al género bullockornis , también conocido como el pato demonio de la fatalidad.

Se podría pensar que una ratita es tan feroz y plumosa como el pájaro elefante pasaría su tiempo depredando a los animales más pequeños del pleistoceno de Madagascar, especialmente a sus lémures que habitan en los árboles. Hasta donde los paleontólogos pueden decir, sin embargo, aepyornis se contentó con arrancar fruta baja, que creció en abundancia en este clima tropical. (Esta conclusión está respaldada por estudios de una ratita existente más pequeña, el casuario de Australia y Nueva Guinea, que está bien adaptada a una dieta de frutas).

Sorprendentemente, los primeros colonos humanos solo llegaron a Madagascar alrededor de 500 a. C., mucho después de que casi todas las otras grandes masas de tierra en el mundo habían sido ocupadas y explotadas por el homo sapiens . Si bien está claro que esta incursión estaba directamente relacionada con la extinción del ave elefante (los últimos individuos murieron probablemente a mediados del siglo XVII), no está claro si los humanos cazaron activamente aepyornis o interrumpieron severamente su entorno al asaltar sus fuentes habituales de alimentos.

porque se extinguió en tiempos históricos y sabemos acerca de su parentesco con el pájaro kiwi moderno, el pájaro elefante aún puede ser un candidato para la extinción . la ruta más probable sería recuperar restos de su ADN y combinarlo con un genoma derivado del kiwi. Si se pregunta cómo se puede derivar genéticamente un gigante de 1,000 libras de un ave de cinco a siete libras, bienvenido al mundo frankenstein de la biología moderna. pero no planees ver un pájaro elefante vivo que respire en el corto plazo.