Si has visto las películas "2012" o "armageddon" o has leído "en la playa", conoces algunas de las amenazas que podrían acabar con la vida tal como la conocemos. El sol podría hacer algo desagradable. Un meteorito podría golpear. Podríamos sacarnos de la existencia. Estos son solo unos pocos eventos de nivel de extinción bien conocidos. ¡Hay muchas más formas de morir!
Pero primero, ¿qué es exactamente un evento de extinción? un evento de nivel de extinción o ele es una catástrofe que resulta en la extinción de la mayoría de las especies en el planeta. No es la extinción normal de las especies lo que ocurre todos los días. No es necesariamente la esterilización de todos los organismos vivos. Podemos identificar eventos importantes de extinción al examinar la deposición y la composición química de las rocas, el registro fósil y la evidencia de eventos importantes en lunas y otros planetas.
Hay docenas de fenómenos capaces de causar extinciones generalizadas, pero se pueden agrupar en algunas categorías:
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el sol nos matará
La vida tal como la conocemos no existiría sin el sol, pero seamos honestos. El sol lo tiene fuera para el planeta tierra. Incluso si ninguna de las otras catástrofes en esta lista suceden, el sol nos pondrá fin. Las estrellas como el sol arden más brillantes con el tiempo a medida que fusionan hidrógeno en helio. En otros mil millones de años, será aproximadamente un 10 por ciento más brillante. Si bien esto puede no parecer significativo, hará que se evapore más agua. El agua es un gas de efecto invernadero , por lo que atrapa el calor en la atmósfera y conduce a una mayor evaporación. La luz del sol descompondrá el agua en hidrógeno y oxígeno, por lo que puede desangrarse en el espacio . Si alguna vida sobrevive, se encontrará con un destino ardiente cuando el sol entre en su gigante rojofase, expandiéndose a la órbita de Marte. No es probable que alguna vida sobreviva dentro del sol.
Pero, el sol puede matarnos cualquier día que quiera a través de una eyección de masa coronal (cme). Como se puede adivinar por el nombre, esto es cuando nuestra estrella favorita expulsa partículas cargadas hacia afuera de su corona. Como un CME puede enviar cualquier cosa en cualquier dirección, generalmente no se dispara directamente hacia la Tierra. A veces solo una pequeña fracción de partículas nos alcanza, otorgándonos una aurora o una tormenta solar. Sin embargo, es posible que una CME asuele el planeta.
El sol tiene amigos (y ellos también odian la tierra). Una explosión de supernova , nova o rayos gamma cercana (dentro de 6000 años luz) podría irradiar organismos y destruir la capa de ozono, dejando la vida a merced de la radiación ultravioleta del sol . Los científicos piensan que un estallido de rayos gamma o una supernova podría haber llevado a la extinción del fin del mundo.
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las inversiones geomagnéticas pueden matarnos
La tierra es un imán gigante que tiene una relación de amor y odio con la vida. El campo magnético nos protege de lo peor que nos arroja el sol. De vez en cuando, las posiciones de los polos magnéticos norte y sur cambian . La frecuencia con la que se producen las reversiones y el tiempo que tarda el campo magnético en establecerse es muy variable. Los científicos no están completamente seguros de lo que sucederá cuando los polos se muevan. Quizás nada. O tal vez el campo magnético debilitado expondrá la tierra al viento solar , permitiendo que el sol robe mucho oxígeno. Ya sabes, ese gas que los humanos respiran. Los científicos dicen que las reversiones de campos magnéticos no siempre son eventos de nivel de extinción. Solo a veces.
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el gran meteorito malo
Es posible que se sorprenda al saber que el impacto de un asteroide o meteorito solo se ha conectado con certeza a una extinción masiva, el evento de extinción del cretáceo-paleógeno. Otros impactos han sido factores que contribuyen a la extinción, pero no la causa principal.
La buena noticia es que la NASA afirma que alrededor del 95 por ciento de los cometas y asteroides de más de 1 kilómetro de diámetro han sido identificados. La otra buena noticia es que los científicos estiman que un objeto debe tener unos 100 kilómetros (60 millas) de ancho para eliminar toda la vida. La mala noticia es que hay otro 5 por ciento y no hay mucho que podamos hacer sobre una amenaza significativa con nuestra tecnología actual (no, Bruce Willis no puede detonar una bomba nuclear y salvarnos).
Obviamente, los seres vivos en la zona cero para un golpe de meteorito morirán. Muchos más morirán por la onda expansiva, los terremotos, los tsunamis y las tormentas de fuego. Aquellos que sobrevivan al impacto inicial tendrían dificultades para encontrar alimentos, ya que los escombros arrojados a la atmósfera cambiarían el clima y provocarían extinciones masivas. Probablemente estés mejor en la zona cero para este.
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el mar
Un día en la playa puede parecer idílico, hasta que te des cuenta de que la parte azul del mármol que llamamos tierra es más mortal que todos los tiburones en sus profundidades. El océano tiene varias formas de causar anguilas.
Los clatratos de metano (moléculas hechas de agua y metano) a veces se rompen de las plataformas continentales, produciendo una erupción de metano llamada pistola de clatrato. La "pistola" dispara inmensas cantidades de metano a la atmósfera. Tales eventos están vinculados a la extinción final del pérmico y al máximo térmico paleoceno-eoceno.
El aumento o la caída prolongada del nivel del mar también conduce a la extinción. La caída del nivel del mar es más insidiosa, ya que exponer la plataforma continental mata a innumerables especies marinas. Esto, a su vez, altera el ecosistema terrestre, lo que lleva a un ele.
Los desequilibrios químicos en el mar también causan eventos de extinción. Cuando las capas medias o superiores del océano se vuelven anóxicas, se produce una reacción en cadena de la muerte . Las extinciones ordovícico-silúrico, devónico tardío, permian-triásico y triásico-jurásico incluyeron eventos anóxicos.
A veces los niveles de oligoelementos esenciales (p. ej., selenio ) caen, lo que lleva a extinciones masivas. A veces, las bacterias reductoras de sulfato en los respiraderos térmicos se descontrolan, liberando un exceso de sulfuro de hidrógeno que debilita la capa de ozono y expone la vida a los rayos UV letales. El océano también sufre un vuelco periódico en el que el agua superficial de alta salinidad se hunde hasta las profundidades. El agua profunda anóxica se eleva, matando organismos superficiales. Las extinciones tardías del Devónico y del Pérmico Triásico están asociadas a un vuelco oceánico.
La playa no se ve tan bien ahora, ¿verdad?
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y el "ganador" es ... Volcanes
Si bien la caída del nivel del mar se ha asociado con 12 eventos de extinción, solo siete involucraron una pérdida significativa de especies. Por otro lado, los volcanes han dado lugar a 11 eles, todos ellos significativos. Las extinciones del final del Pérmico, del Triásico Final y del Cretácico Final están asociadas con erupciones volcánicas llamadas eventos de inundación de basalto. Los volcanes matan al liberar polvo, óxidos de azufre y dióxido de carbono que colapsan las cadenas alimentarias al inhibir la fotosíntesis, envenenan la tierra y el mar con lluvia ácida y producen calentamiento global. La próxima vez que vacacione en yellowstone, tómese un momento para detenerse y reflexionar sobre las implicaciones cuando el volcán entra en erupción. Al menos los volcanes en Hawái no son asesinos de planetas.
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calentamiento global y enfriamiento
Al final, la causa principal de las extinciones masivas es el calentamiento global o el enfriamiento global, generalmente causado por uno de los otros eventos. Se cree que el enfriamiento global y la glaciación han contribuido a las extinciones del final del ordovícico, el pérmico-triásico y el devónico tardío. Si bien la caída de temperatura mató a algunas especies, el nivel del mar cayó a medida que el agua se convirtió en hielo tuvo un efecto mucho mayor.
El calentamiento global es un asesino mucho más eficiente. Pero no se requiere el calentamiento extremo de una tormenta solar o un gigante rojo. El calentamiento sostenido está asociado con el máximo térmico paleoceno-eoceno, la extinción triásica-jurásica y la extinción permian-triásica. Principalmente, el problema parece ser la forma en que las temperaturas más altas liberan agua, agregando el efecto invernadero a la ecuación y causando eventos anóxicos en el océano. En la Tierra, estos eventos siempre se han equilibrado con el tiempo, sin embargo, algunos científicos creen que existe la posibilidad de que la Tierra siga el camino de Venus. En tal escenario, el calentamiento global esterilizaría todo el planeta.
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nuestro propio peor enemigo
La humanidad tiene muchas opciones a su disposición, en caso de que decidamos que el meteorito demorará demasiado o que el volcán entrará en erupción. Somos capaces de causar un ele a través de una guerra nuclear global, el cambio climático causado por nuestras actividades, o al matar suficientes especies para causar el colapso del ecosistema.
Lo insidioso de los eventos de extinción es que tienden a ser graduales, lo que a menudo conduce a un efecto dominó en el que un evento enfatiza una o más especies, lo que lleva a otro evento que destruye muchos más. Por lo tanto, cualquier cascada de muerte generalmente involucra múltiples asesinos en esta lista.
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puntos clave
- Los eventos o eles de nivel de extinción son calamidades que resultan en la aniquilación de la mayoría de las especies en el planeta.
- Los científicos pueden predecir algunos anguilas, pero la mayoría no son predecibles ni evitables.
- incluso si algunos organismos sobreviven a todos los demás eventos de extinción, eventualmente el sol erradicará la vida en la tierra.