La plaga del siglo VI fue una epidemia devastadora que se observó por primera vez en Egipto en 541 d.C. Llegó a Constantinopla, la capital del Imperio Romano de Oriente (Bizancio), en 542, luego se extendió a través del imperio, al este en Persia y en partes del sur de Europa. La enfermedad reaparecería con cierta frecuencia durante los próximos cincuenta años, y no se superaría completamente hasta el siglo VIII. La peste del siglo VI fue la primera pandemia de peste que se registró de manera confiable en la historia.
La plaga del siglo VI también se conocía como
La plaga de Justiniano o la plaga de Justiniano, porque afectó al Imperio Romano de Oriente durante el reinado del emperador Justiniano . El historiador Procopio también informó que el propio Justiniano fue víctima de la enfermedad. Por supuesto, se recuperó y continuó reinando durante más de una década.
La enfermedad de la peste de Justiniano
Al igual que en la Peste Negra del siglo XIV, se cree que la enfermedad que afectó a Bizancio en el siglo VI fue una "plaga". De las descripciones contemporáneas de los síntomas, parece que las formas bubónica, neumónica y septicémica de la peste estaban presentes.
El progreso de la enfermedad fue similar al de la epidemia posterior, pero hubo algunas diferencias notables. Muchas víctimas de la peste sufrieron alucinaciones, tanto antes de la aparición de otros síntomas como después de que la enfermedad comenzara. Algunos experimentaron diarrea. Y Procopius describió a los pacientes que llevaban varios días de embarazo entrando en un coma profundo o sufriendo un "delirio violento". Ninguno de estos síntomas se describió comúnmente en la pestilencia del siglo XIV.
El origen y la propagación de la plaga del siglo VI
Según Procopio, la enfermedad comenzó en Egipto y se extendió a lo largo de las rutas comerciales (particularmente las rutas marítimas) hasta Constantinopla. Sin embargo, otro escritor, Evagrius, afirmó que la fuente de la enfermedad estaba en Axum (actual Etiopía y el este de Sudán). Hoy, no hay consenso sobre el origen de la plaga. Algunos estudiosos creen que compartió los orígenes de la peste negra en Asia; otros piensan que surgió de África, en las naciones actuales de Kenia, Uganda y Zaire.
Desde Constantinopla se extendió rápidamente por todo el Imperio y más allá; Procopio afirmó que "abrazó al mundo entero y arruinó la vida de todos los hombres". En realidad, la pestilencia no llegó mucho más al norte que las ciudades portuarias de la costa mediterránea de Europa. Sin embargo, se extendió hacia el este hasta Persia, donde sus efectos fueron aparentemente tan devastadores como en Bizancio. Algunas ciudades en las rutas comerciales comunes quedaron casi desiertas después de la plaga; otros apenas fueron tocados.
En Constantinopla, lo peor parecía haber pasado cuando llegó el invierno en 542. Pero cuando llegó la primavera siguiente, hubo más brotes en todo el imperio. Hay muy pocos datos sobre la frecuencia y el lugar donde estalló la enfermedad en las próximas décadas, pero se sabe que la peste continuó regresando periódicamente durante el resto del siglo VI y permaneció endémica hasta el siglo VIII.
Peaje de muerte
Actualmente no hay cifras confiables sobre los que murieron en la peste de Justiniano. En este momento, ni siquiera hay cifras realmente confiables para los totales de población en todo el Mediterráneo. Contribuyendo a la dificultad de determinar el número de muertes por peste en sí, está el hecho de que los alimentos escasearon, gracias a la muerte de muchas personas que los cultivaron y transportaron. Algunos murieron de hambre sin experimentar un solo síntoma de peste.
Pero incluso sin estadísticas sólidas y rápidas, está claro que la tasa de mortalidad era innegablemente alta. Procopio informó que hasta 10,000 personas al día perecieron durante los cuatro meses que la pestilencia devastó Constantinopla. Según un viajero, Juan de Éfeso, la capital de Bizancio sufrió un mayor número de muertos que cualquier otra ciudad. Según los informes, había miles de cadáveres esparcidos por las calles, un problema que se solucionó al cavar enormes pozos en el Cuerno de Oro para contenerlos. Aunque John afirmó que estos pozos tenían 70.000 cuerpos cada uno, todavía no era suficiente para contener a todos los muertos. Los cadáveres se colocaron en las torres de las murallas de la ciudad y se dejaron dentro de las casas para que se pudrieran.
Las cifras son probablemente exageraciones, pero incluso una fracción de los totales dados habría afectado gravemente a la economía, así como al estado psicológico general de la población. Las estimaciones modernas, y solo pueden ser estimaciones en este punto, sugieren que Constantinopla perdió de un tercio a la mitad de su población. Probablemente hubo más de 10 millones de muertes en todo el Mediterráneo, y posiblemente hasta 20 millones, antes de que pasara lo peor de la pandemia.
Lo que creía la gente del siglo VI causó la plaga
No existe documentación que respalde una investigación sobre las causas científicas de la enfermedad. Crónicas, a un hombre, atribuye la plaga a la voluntad de Dios.
Cómo reaccionó la gente a la plaga de Justiniano
La histeria salvaje y el pánico que marcaron a Europa durante la Peste Negra estaban ausentes en la Constantinopla del siglo VI. La gente parecía aceptar esta catástrofe en particular como una de las muchas desgracias de la época. La religiosidad entre la población fue tan notable en la Roma oriental del siglo VI como en la Europa del siglo XIV, por lo que hubo un aumento en el número de personas que ingresaban a los monasterios, así como un aumento en las donaciones y legados a la Iglesia.
Efectos de la plaga de Justiniano en el Imperio Romano de Oriente
La fuerte caída de la población resultó en escasez de mano de obra, lo que provocó un aumento en el costo de la mano de obra. Como resultado, la inflación se disparó. La base impositiva se redujo, pero la necesidad de ingresos fiscales no lo hizo; algunos gobiernos municipales, por lo tanto, recortaron los salarios de los médicos y maestros patrocinados públicamente. La carga de la muerte de los terratenientes y trabajadores agrícolas fue doble: la reducción de la producción de alimentos provocó escasez en las ciudades, y la vieja práctica de que los vecinos asumieran la responsabilidad de pagar impuestos sobre las tierras baldías provocó una mayor tensión económica. Para paliar esto último, Justiniano dictaminó que los terratenientes vecinos ya no deberían asumir la responsabilidad de las propiedades abandonadas.
A diferencia de Europa después de la Peste Negra, los niveles de población del Imperio Bizantino tardaron en recuperarse. Mientras que la Europa del siglo XIV experimentó un aumento en las tasas de matrimonio y natalidad después de la epidemia inicial, Roma del Este no experimentó tales aumentos, debido en parte a la popularidad del monaquismo y las reglas de celibato que lo acompañan. Se estima que, en el transcurso de la última mitad del siglo VI, la población del Imperio Bizantino y sus vecinos alrededor del Mar Mediterráneo disminuyó hasta en un 40%.
En un momento, el consenso popular entre los historiadores fue que la plaga marcó el comienzo de un largo declive de Bizancio, del cual el imperio nunca se recuperó. Esta tesis tiene sus detractores, que apuntan a un notable nivel de prosperidad en el este de Roma en el año 600. Sin embargo, hay alguna evidencia de que la plaga y otros desastres de la época marcaron un punto de inflexión en el desarrollo del Imperio. de una cultura que se aferra a las convenciones romanas del pasado a una civilización que cambia al carácter griego de los siguientes 900 años.