A primera vista, el Archaeopteryx no era muy diferente de cualquier otro dinosaurio emplumado de la Era Mesozoica: un " pájaro dinosaurio " pequeño, de dientes afilados, dos patas y apenas apto para volar que se alimentaba de insectos y lagartijas. Sin embargo, gracias a una confluencia de circunstancias históricas, durante el último siglo Archaeopteryx ha persistido en la imaginación del público como el primer pájaro verdadero, a pesar de que esta criatura conservó algunas características distintivas de reptil, y es casi seguro que no fue directamente ancestral de ningún pájaro. pájaro que vive hoy. (Vea también 10 hechos sobre el Archaeopteryx y ¿Cómo aprendieron a volar los dinosaurios emplumados? )
El Archaeopteryx fue descubierto demasiado pronto para ser completamente entendido
De vez en cuando, un descubrimiento de fósiles golpea en la cabeza al "zeitgeist", es decir, las tendencias contemporáneas en el pensamiento predominante. Ese fue el caso del Archaeopteryx, cuyos restos exquisitamente conservados fueron desenterrados apenas dos años después de que Charles Darwin publicara su obra maestra, El origen de las especies , a mediados del siglo XIX. En pocas palabras, la evolución estaba en el aire, y los especímenes de Archaeopteryx de 150 millones de años descubiertos en los lechos fósiles de Solnhofen en Alemania parecían capturar el momento preciso en la historia de la vida cuando evolucionaron las primeras aves.
El problema es que todo esto sucedió a principios de la década de 1860, mucho antes de que la paleontología (o la biología, para el caso) se convirtiera en una ciencia completamente moderna. En ese momento, solo se habían descubierto un puñado de dinosaurios, por lo que había un margen limitado para comprender e interpretar el Archaeopteryx; por ejemplo, los vastos yacimientos de fósiles de Liaoning en China, que han dado lugar a numerosos dinosaurios emplumados del Cretácico tardío, aún no se habían excavado. Nada de esto habría afectado la posición de Archaeopteryx como el primer pájaro dinosaurio, pero al menos habría puesto este descubrimiento en su contexto adecuado.
Sopesemos la evidencia: ¿era el arqueopterix un dinosaurio o un pájaro?
El Archaeopteryx se conoce con tanto detalle, gracias a la docena de fósiles de Solnhofen anatómicamente perfectos, que ofrece una gran cantidad de "puntos de conversación" cuando se trata de decidir si esta criatura era un dinosaurio o un pájaro. Aquí está la evidencia a favor de la interpretación de "pájaro":
Tamaño. Los adultos de Archaeopteryx pesaban una o dos libras, como máximo, aproximadamente del tamaño de una paloma moderna bien alimentada, y mucho menos que el dinosaurio carnívoro promedio.
Plumas. No hay duda de que Archaeopteryx estaba cubierto de plumas, y estas plumas eran estructuralmente muy similares (aunque no idénticas) a las de las aves modernas.
Cabeza y pico . La cabeza y el pico largos, estrechos y afilados del Archaeopteryx también recordaban a las aves modernas (aunque tenga en cuenta que tales similitudes pueden ser el resultado de una evolución convergente).
Ahora, la evidencia a favor de la interpretación de "dinosaurio":
Cola . Archaeopteryx poseía una cola larga y huesuda, una característica común a los dinosaurios terópodos contemporáneos pero que no se ve en ninguna ave, ya sea existente o prehistórica.
Los dientes . Al igual que su cola, los dientes del Archaeopteryx eran similares a los de los pequeños dinosaurios carnívoros. (Algunas aves posteriores, como la Osteodontornis del Mioceno , desarrollaron estructuras similares a dientes, pero no dientes verdaderos).
Estructura de ala . Un estudio reciente de plumas y alas de Archaeopteryx sugiere que este animal era incapaz de realizar un vuelo motorizado activo. (¡Por supuesto, muchas aves modernas, como los pingüinos y las gallinas, tampoco pueden volar!)
Algunas de las pruebas con respecto a la clasificación de Archaeopteryx son mucho más ambiguas. Por ejemplo, un estudio reciente concluye que las crías de Archaeopteryx necesitaron tres años para alcanzar el tamaño adulto, una eternidad virtual en el reino de las aves. Lo que esto implica es que el metabolismo del Archaeopteryx no era clásicamente "de sangre caliente"; el problema es que los dinosaurios carnívoros en su conjunto eran casi con certeza endotérmicos , y las aves modernas también lo son. ¡Haga de esta evidencia lo que quiera!
Archaeopteryx se clasifica mejor como una forma de transición
Dada la evidencia enumerada anteriormente, la conclusión más razonable es que el Archaeopteryx era una forma de transición entre los primeros dinosaurios terópodos y las aves verdaderas (el término popular es "eslabón perdido", pero un género representado por una docena de fósiles intactos difícilmente puede clasificarse como ! ") Incluso esta teoría aparentemente indiscutible no está exenta de trampas, sin embargo. El problema es que Archaeopteryx vivió hace 150 millones de años, durante el período Jurásico tardío, mientras que los "dino-pájaros" que casi con certeza evolucionaron hasta convertirse en aves modernas vivieron decenas de millones de años después, durante el período Cretácico temprano o tardío.
¿Qué vamos a hacer con esto? Bueno, la evolución tiene una forma de repetir sus trucos, por lo que es posible que las poblaciones de dinosaurios evolucionaran hasta convertirse en aves no una, sino dos o tres veces durante la Era Mesozoica, y solo una de estas ramas (presumiblemente la última) persistió en nuestra era. y dio origen a las aves modernas. Por ejemplo, podemos identificar al menos un "callejón sin salida" en la evolución de las aves: Microraptor , un misterioso terópodo emplumado de cuatro alas que vivió en el Cretácico temprano de Asia. Dado que hoy en día no hay pájaros de cuatro alas, parece que Microraptor fue un experimento evolutivo que, si perdona el juego de palabras, ¡nunca despegó del todo!