Biografía de Meriwether Lewis, explorador estadounidense

Meriwether Lewis, nacido el 18 de agosto de 1774 en Virginia, es mejor conocido como el co-capitán de la histórica Expedición Lewis y Clark . Pero además de su papel de explorador famoso, era un joven propietario de una plantación, un militar comprometido, un político controvertido y un confidente del presidente Jefferson. Lewis murió en 1809 de heridas de bala mientras se dirigía a Washington, DC, un viaje que emprendió con la intención de limpiar su confuso nombre.

Jardinera adolescente

Meriwether Lewis nació en la plantación Locust Hill en el condado de Albemarle, Virginia, el 18 de agosto de 1774. Era el mayor de cinco hijos del teniente William Lewis y Lucy Meriwether Lewis. William Lewis murió de neumonía en 1779 cuando Meriwether tenía solo cinco años. En seis meses, Lucy Lewis se casó con el capitán John Marks y la nueva familia se fue de Virginia a Georgia.

La vida en lo que entonces era la frontera atraía al joven Meriwether, que aprendió a cazar y buscar alimento en largas caminatas por el desierto. Cuando tenía unos 13 años, lo enviaron de regreso a Virginia para estudiar y aprender los rudimentos del funcionamiento de Locust Hill .

En 1791, su padrastro había muerto y Lewis trasladó a su madre y hermanos que habían enviudado dos veces a su casa en Albemarle, donde trabajó para construir una casa económicamente estable para su familia y más de dos docenas de esclavos. A medida que alcanzaba la madurez, la prima Peachy Gilmer describió al joven dueño de la plantación como "formal y casi sin flexibilidad", decidido hasta el punto de la obstinación y lleno de "dominio propio y coraje inquebrantable".

Capitán Lewis

Lewis parecía destinado a la vida de un oscuro plantador de Virginia cuando encontró un nuevo camino. Un año después de unirse a la milicia local en 1793, estaba entre los 13.000 milicianos convocados por el presidente George Washington para sofocar la Rebelión del Whisky , un levantamiento de agricultores y destiladores en Pensilvania que protestaban por los altos impuestos.

La vida militar le atraía, y en 1795 se unió al naciente ejército estadounidense como alférez. Poco después, se hizo amigo de otro oficial nacido en Virginia llamado William Clark . 

En 1801, el capitán Lewis fue designado asistente del presidente entrante Thomas Jefferson. Un compañero plantador del condado de Albemarle, Jefferson conocía a Lewis de toda su vida y admiraba las habilidades y el intelecto del joven. Lewis sirvió en este puesto durante los siguientes tres años.

Jefferson había soñado durante mucho tiempo con ver una gran expedición a través del continente americano, y con la firma de la Compra de Luisiana en 1803 , pudo ganar fondos y apoyo para una expedición para explorar y mapear el nuevo territorio para encontrar "el más directo y comunicación hídrica practicable en todo este continente, con fines comerciales ".

Meriwether Lewis fue una elección lógica para liderar la expedición. “Era imposible encontrar un personaje que a una ciencia completa en botánica, historia natural, mineralogía y astronomía, uniera la firmeza de constitución y carácter, prudencia, hábitos adaptados al bosque y familiaridad con las costumbres y el carácter de los indios, requisito para esta empresa ”, escribió Jefferson. "Todas estas últimas calificaciones tiene el capitán Lewis".

Lewis eligió a William Clark como su co-capitán y reclutaron a los mejores hombres que pudieron encontrar para lo que prometía ser un arduo viaje de varios años. Lewis y Clark y su Cuerpo de Descubrimiento de 33 hombres partieron de Camp Dubois en la actual Illinois el 14 de mayo de 1804.

Durante los siguientes dos años, cuatro meses y 10 días, el Cuerpo de Descubrimiento recorrió casi 13.000 kilómetros hasta la costa del Pacífico y de regreso, y llegó a St. Louis a principios de septiembre de 1806. En total, la expedición creó más de 140 mapas, recopilados más de 200 muestras de nuevas especies de plantas y animales, y se puso en contacto con más de 70 tribus nativas americanas.

Gobernador Lewis

De regreso a casa en Virginia, Lewis y Clark recibieron cada uno alrededor de $ 4,500 en pago (equivalente a alrededor de $ 90,000 en la actualidad) y 1,500 acres de tierra en reconocimiento a su logro. En marzo de 1807, Lewis fue nombrado gobernador del Territorio de Luisiana y Clark fue nombrado general de la milicia territorial y Agente de Asuntos Indígenas. Llegaron a St. Louis a principios de 1808.

En St. Louis, Lewis construyó una casa lo suficientemente grande para él, William Clark y la nueva novia de Clark. Como gobernador, negoció tratados con tribus locales e intentó poner orden en la región. Sin embargo, su trabajo fue socavado por enemigos políticos, quienes difundieron rumores de que estaba administrando mal el territorio.

Lewis también se encontró profundamente endeudado. En el desempeño de sus funciones como gobernador, acumuló casi $ 9.000 en deudas, lo que equivale a $ 180.000 en la actualidad. Sus acreedores comenzaron a reclamar sus deudas antes de que el Congreso aprobara sus reembolsos.

A principios de septiembre de 1809, Lewis partió hacia Washington, con la esperanza de limpiar su nombre y ganar su dinero. Acompañado por su sirviente, John Pernier, Lewis planeaba navegar por el Mississippi hasta Nueva Orleans y navegar a lo largo de la costa hasta Virginia.

Detenido por una enfermedad en Fort Pickering , cerca de la actual Memphis, Tennessee, decidió hacer el resto del viaje por tierra, siguiendo un camino salvaje llamado Natchez Trace . El 11 de octubre de 1809, Lewis murió de heridas de bala en una taberna aislada conocida como Grinder's Stand , a unas 70 millas al suroeste de Nashville.   

¿Asesinato o suicidio?

Rápidamente se corrió la voz de que Lewis, de 35 años, se había suicidado como resultado de la depresión. De vuelta en St. Louis, William Clark le escribió a Jefferson: "Me temo que el peso de su mente lo ha vencido". Pero persistían las preguntas sobre lo que había ocurrido en Grinder's Stand la noche del 10 y 11 de octubre, con rumores de que Lewis, de hecho, había sido asesinado.

Más de 200 años después, los investigadores todavía están divididos sobre cómo murió Lewis. Durante décadas, los descendientes del explorador han buscado que sus restos sean exhumados para que los expertos forenses los examinen  para ver si pueden determinar si sus heridas fueron autoinfligidas o no. Hasta la fecha, sus solicitudes han sido denegadas.

Fuentes

• Danisi, Thomas C.  Meriwether Lewis . Nueva York: Prometheus Books, 2009.
• Guice, John DW y Jay H. Buckley. ¿Por su propia mano ?: La misteriosa muerte de Meriwether Lewis. Norman: Prensa de la Universidad de Oklahoma, 2014.
• Stroud, Patricia Tyson. Bitterroot: La vida y muerte de Meriwether Lewis . Filadelfia: University of Pennsylvania Press, 2018.