Biografía de Michael J. Smith, astronauta Challenger

Michael J. Smith era el piloto a bordo del transbordador espacial Challenger , que explotó el 28 de enero de 1986. Era su primer vuelo como astronauta. Su muerte puso fin a una distinguida carrera como piloto de la Marina y un futuro en los vuelos espaciales. La voz de Michael J. Smith fue la última que se escuchó desde el transbordador justo antes de la explosión, respondiendo al Control de Misión: "Acelera".

Vida temprana

Michael J. Smith nació el 30 de abril de 1945, hijo de Robert Lewis y Lucille S. Smith, en Beaufort, Carolina del Norte. Asistió a la escuela secundaria East Carteret y aprendió a volar cuando aún era un adolescente. Se inscribió en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, donde recibió una licenciatura en Ciencias Navales. Luego realizó una maestría en Ingeniería Aeronáutica en la Escuela de Posgrado Naval en Monterey, California, que completó en 1968. Después de graduarse, Smith pasó a formarse como aviador naval. A partir de ahí, se convirtió en instructor de vuelo, antes de aceptar una asignación en Vietnam. Durante su despliegue, voló A-6 Intruders y participó en los esfuerzos de bombardeo contra los norvietnamitas.

Después de Vietnam, Smith regresó a los Estados Unidos y entró en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales. Como hicieron muchos otros astronautas, trabajó con aviones prometedores, así como con sistemas de guía de misiles de crucero. Su siguiente asignación fue como instructor, antes de dirigirse al Mediterráneo para dos turnos de servicio a bordo del USS Saratoga. Smith registró un total de 4.867 horas de vuelo, pilotando 28 tipos diferentes de aviones civiles y militares.

Carrera de la NASA

Michael J. Smith se postuló para el programa de astronautas de la NASA y fue seleccionado para el servicio en 1980. Pasó los siguientes cinco años entrenando y trabajando en varias capacidades en la agencia, enfocándose en operaciones de vuelo, aterrizajes nocturnos y otras áreas. Sus deberes también incluían el mando del Laboratorio de Integración de Aviónica del Transbordador, así como períodos en las operaciones de la aeronave y una serie de asignaciones de trabajo con operaciones de vuelo y pruebas. Finalmente, Smith fue seleccionado para ser piloto del STS-51L, a bordo del Transbordador Espacial Challenger, que fue su primer vuelo al espacio. Ya estaba asignado como piloto de la misión del transbordador espacial 61-N, cuyo lanzamiento estaba previsto para el otoño de 1986. 

El lanzamiento del Challenger el 28 de enero de 1986 terminó en un desastre y la muerte de Smith, el comandante de la misión Dick Scobee , Ron McNair, Ellison Onizuka , Judith Resnik , Gregory Jarvis y la maestra en misiones espaciales Christa McAuliffe. 

Vida personal

Michael J. Smith se casó con Jane Anne Jarrell en 1967, justo después de graduarse de la Academia Naval. Tuvieron tres hijos, Scott, Alison y Erin. Smith era un tipo atlético y jugaba tenis y squash. También jugó al fútbol y participó en el boxeo mientras estaba en la Academia Naval. Aunque le encantaba estar en la Marina y servía con distinción, le dijo a su esposa y amigos que mudarse a la NASA le daría más tiempo con su familia.

Honores y premios

Michael J. Smith, al igual que los otros astronautas del Challenger que perecieron con él, es reconocido en el muro conmemorativo del Centro de Visitantes del Centro Espacial Kennedy. El aeropuerto de su ciudad natal lleva su nombre. Smith recibió la Medalla Espacial del Congreso, así como la medalla de Servicio Distinguido de Defensa (ambas póstumamente). Por su servicio en la Armada, recibió la Cruz de Vuelo Distinguido de la Armada, la Medalla de Encomio de la Armada, la Cruz de Gala de Vietnam, además de otras medallas por su trabajo en el servicio. A su muerte, fue elevado al rango de Capitán.

La viuda de Smith se unió a otras familias de Challenger para crear los Challenger Centers, instituciones educativas diseñadas para dar vida a las matemáticas y las ciencias a los estudiantes de los Estados Unidos y Canadá. Se construyeron un total de 25 centros en tres continentes (cuatro países y 27 estados de EE. UU.).

Fuentes

• "Casa." Challenger Center, #.
• Jones, Tamara. "UN ESPACIO EN EL CORAZÓN". The Washington Post, WP Company, 27 de enero de 1996, # = .47cf89488681.
• "Michael J. Smith". The Astronauts Memorial Foundation, #.
• NASA, NASA, #.
• Patterson, Michael Robert. Chin Sun Pak Wells, especialista, ejército de los Estados Unidos, #.
• "Smith, Michael John". Armas en la Guerra de 1812 | NCpedia, #.