Biografía de Philo Farnsworth, inventor estadounidense y pionero de la televisión

Philo Farnsworth (19 de agosto de 1906 - 11 de marzo de 1971) fue un inventor estadounidense más conocido por su invención en 1927 del primer sistema de televisión totalmente electrónico completamente funcional. Con más de 300 patentes estadounidenses y extranjeras durante su vida, Farnsworth también contribuyó a desarrollos significativos en fusión nuclear , radar , dispositivos de visión nocturna, microscopio electrónico , incubadoras de bebés y telescopio infrarrojo .

Vida temprana

Philo Farnsworth nació en una pequeña cabaña de troncos en Beaver, Utah, el 19 de agosto de 1906. En 1918, la familia se mudó a la granja de un pariente cerca de Rigby, Idaho. Como un niño curioso de 12 años con sed de conocimiento, Farnsworth tuvo largas discusiones con los reparadores que vinieron a trabajar en el generador eléctrico que alimentaba las luces de la casa familiar y las máquinas agrícolas. Pronto, Farnsworth pudo arreglar el generador por sí mismo. Al arreglar y conectar un motor eléctrico desechado, simplificó su tarea diaria de girar la manivela de la lavadora manual de su madre. Su primera conversación telefónica con un familiar estimuló el interés inicial de Farnsworth en las comunicaciones electrónicas de larga distancia.

Educación

Como estudiante en Rigby High School, Farnsworth se destacó en química y física. Discutió sus ideas para un sistema de televisión electrónico con sus profesores de ciencias y química, llenando varios pizarrones con dibujos para demostrar cómo funcionaría su idea. Uno de estos dibujos se usaría más tarde como prueba en una demanda por interferencia de patentes entre Farnsworth y RCA.

Farnsworth se mudó con su familia a Provo, Utah, en 1932. Al año siguiente, su padre murió, y Farnsworth, de 18 años, tuvo que mantenerse a sí mismo, a su madre ya su hermana Agnes. Se graduó de Brigham Young High School en junio de 1924 y pronto fue aceptado en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland. Sin embargo, cuando Farnsworth se enteró de que ser un oficial naval significaba que el gobierno sería dueño de sus futuras patentes, ya no quiso asistir a la academia. Obtuvo una baja honorable en unos meses. Farnsworth luego regresó a Provo, donde asistió a conferencias de ciencia avanzada en la Universidad Brigham Young, recibiendo la certificación completa como electricista y técnico de radio del Instituto Nacional de Radio en 1925.

El camino a la innovación

Mientras auditaba conferencias en BYU, Farnsworth conoció y se enamoró de la estudiante de Provo High School, Elma “Pem” Gardner. Pem trabajó en estrecha colaboración con Farnsworth en sus inventos, incluido el dibujo de todos los bocetos técnicos para la investigación y las solicitudes de patentes.

Cliff, el hermano de Pem, compartía el interés de Farnsworth por la electrónica. Los dos hombres decidieron mudarse a Salt Lake City y abrir un negocio de reparación de radios y electrodomésticos. El negocio fracasó, pero Farnsworth hizo conexiones importantes en Salt Lake City. Conoció a dos prominentes filántropos de San Francisco, Leslie Gorrell y George Everson, y los convenció de que financiaran sus primeras investigaciones sobre televisión. Con un respaldo financiero inicial de $ 6,000, Farnsworth estaba listo para comenzar a hacer realidad sus sueños de una televisión totalmente electrónica.

Farnsworth y Pem se casaron el 27 de mayo de 1926. Poco después, la nueva pareja se mudó a San Francisco, donde Farnsworth instaló su nuevo laboratorio en 202 Green Street. En meses, Farnsworth había progresado lo suficiente como para que sus patrocinadores, Gorrell y Everson, acordaron que debería solicitar patentes.

El sistema de televisión electrónica

Iniciado por el ingeniero escocés John Logie Baird en 1925, los pocos sistemas de televisión mecánicos en uso en ese momento empleaban discos giratorios con orificios para escanear la escena, generar la señal de video y mostrar la imagen. Estos sistemas de televisión mecánicos eran engorrosos, estaban sujetos a frecuentes averías y solo podían producir imágenes borrosas y de baja resolución. 

Farnsworth sabía que reemplazar los discos giratorios con un sistema de escaneo totalmente electrónico produciría mejores imágenes para su transmisión a un receptor. El 7 de septiembre de 1927, la solución de Farnsworth, el tubo de la cámara del disector de imágenes, transmitió su primera imagen, una sola línea recta, a un receptor en otra habitación de su laboratorio en su laboratorio de San Francisco.

"La línea fue evidente esta vez", escribió Farnsworth en sus notas, y agregó: "Se podían transmitir líneas de varios anchos, y cualquier movimiento en ángulo recto con la línea se reconocía fácilmente". En 1985, Pem Farnsworth recordó que mientras los ayudantes de laboratorio de Farnsworth miraban la imagen en un silencio atónito, su esposo simplemente exclamó: "¡Ahí lo tienes, televisión electrónica!"

El 3 de septiembre de 1928, Farnsworth demostró su sistema a la prensa. Dado que sus patrocinadores lo habían estado acosando para saber cuándo verían dinero real de la investigación que habían estado financiando, Farnsworth eligió apropiadamente un signo de dólar como la primera imagen mostrada.

En 1929, Farnsworth mejoró aún más su diseño al eliminar un generador de energía motorizado, lo que resultó en un sistema de televisión sin partes mecánicas. El mismo año, Farnsworth transmitió las primeras imágenes televisadas en vivo de una persona: una imagen de tres pulgadas y media de su esposa Pem. Para cuando realizó una demostración pública de su invento en el Instituto Franklin en Filadelfia el 25 de agosto de 1934, Farnsworth había recibido la patente de los Estados Unidos número 1.773.980 para un "sistema de televisión".

Farnsworth comenzó a transmitir programas de televisión programados desde su laboratorio en 1936. Al mismo tiempo, ayudó a biólogos de la Universidad de Pensilvania a perfeccionar un método de pasteurización de leche usando calor de un campo eléctrico de radiofrecuencia en lugar de agua caliente o vapor. Más tarde inventó un rayo de radar mejorado que ayudó a los barcos y aviones a navegar en todas las condiciones climáticas.

Vladimir Zworykin y las guerras de patentes

En 1930, la Radio Corporation of America (RCA) envió al director de su proyecto de televisión electrónica, Vladimir Zworykin, a reunirse con Farnsworth en su laboratorio de San Francisco. Zworykin, él mismo un inventor, encontró que el tubo de la cámara del disector de imágenes de Farnsworth era superior al suyo. Convenció a RCA para que ofreciera a Farnsworth $ 100,000 (más de $ 1.4 millones en la actualidad) por sus diseños, pero Farnsworth rechazó la oferta. Esto molestó a sus patrocinadores financieros originales, que querían ser comprados por RCA.

En 1931, Farnsworth se mudó a Filadelfia para trabajar para el fabricante de radios Philadelphia Storage Battery Company (Philco). Se fue dos años después para comenzar su propia compañía, Farnsworth Television. Mientras tanto, RCA, todavía enojada por el rechazo de Farnsworth a su oferta de compra, presentó una serie de demandas por interferencia de patentes en su contra, alegando que la patente del "iconoscopio" de Zworykin de 1923 reemplazó los diseños patentados de Farnsworth. En 1934, después de que RCA no presentó ninguna prueba de que Zworykin hubiera producido un tubo transmisor en funcionamiento antes de 1931, la Oficina de Patentes de los Estados Unidos otorgó a Farnsworth el crédito por la invención del disector de imágenes de televisión.

En 1937, Farnsworth Television y American Telephone & Telegraph (AT&T) formaron una sociedad y acordaron utilizar las patentes de cada uno. En 1938, lleno de fondos del acuerdo con AT&T, Farnsworth reorganizó su antigua Farnsworth Television en Farnsworth Television and Radio y compró la fábrica del fabricante de fonógrafos Capehart Corporation en Fort Wayne, Indiana, para fabricar televisores y radios. En 1939, RCA acordó pagar regalías a Farnsworth por el uso de sus componentes patentados en sus sistemas de televisión.

Carrera posterior

Aunque Farnsworth prevaleció sobre Zworykin y RCA, los años de batallas legales lo pasaron factura. Después de sufrir un ataque de nervios en 1939, se mudó a Maine para recuperarse. Con la investigación televisiva suspendida por la Segunda Guerra Mundial , Farnsworth obtuvo un contrato con el gobierno para fabricar cajas de municiones de madera. En 1947, Farnsworth se mudó de nuevo a Fort Wayne, Indiana, donde su Farnsworth Television and Radio Corporation produjo sus primeros televisores disponibles comercialmente. Sin embargo, cuando la compañía tuvo problemas, fue comprada por International Telephone and Telegraph (ITT) en 1951.

Ahora técnicamente un empleado de ITT, Farnsworth continuó su investigación desde su sótano de Fort Wayne. Desde el laboratorio al que llamó "la cueva", surgieron varios desarrollos relacionados con la defensa, incluido un sistema de radar de alerta temprana, dispositivos para detectar submarinos, equipo de calibración de radar mejorado y un telescopio infrarrojo de visión nocturna.

Quizás el invento más importante de Farnsworth en ITT, su PPI Projector mejoró los sistemas de radar de "barrido circular" existentes para permitir un control seguro del tráfico aéreo desde tierra. Desarrollado en la década de 1950, el proyector PPI de Farnsworth sirvió como base para los sistemas de control de tráfico aéreo actuales.

En reconocimiento a su trabajo, ITT acordó financiar al menos parcialmente la investigación de Farnsworth en su otra fascinación de larga data: la fusión nuclear. Introducido a fines de la década de 1960, su fusor Farnsworth-Hirsch fue aclamado como el primer dispositivo que se demostró que era capaz de producir reacciones de fusión nuclear. Se esperaba que pronto se convirtiera en una fuente de energía alternativa. Sin embargo, el fusor Farnsworth-Hirsch, como dispositivos similares de la época, no pudo sostener una reacción nuclear durante más de treinta segundos. A pesar de su fracaso como fuente de energía, el fusor de Farnsworth sigue utilizándose hoy en día como una fuente práctica de neutrones, especialmente en el campo de la medicina nuclear.

Vida posterior y muerte

A principios de 1967, a Farnsworth, que nuevamente sufría enfermedades relacionadas con el estrés, se le permitió tomar la jubilación médica de ITT. Esa primavera, se mudó con su familia a Utah para continuar su investigación de fusión en BYU. Además de otorgarle un doctorado honorario, BYU le dio a Farnsworth un espacio de oficina y un laboratorio subterráneo de concreto para trabajar.

En 1968, Philo T. Farnsworth Associates (PTFA), recientemente formado, ganó un contrato con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Sin embargo, cuando en diciembre de 1970, PTFA no pudo obtener el financiamiento necesario para pagar salarios y alquilar equipos, Farnsworth y Pem se vieron obligados a vender sus acciones de ITT y cobrar la póliza de seguro de Philo para mantener la empresa a flote. Con los bancos recuperando su equipo y las puertas de sus laboratorios bloqueadas por el Servicio de Impuestos Internos a la espera del pago de impuestos morosos, PTFA se disolvió en enero de 1971.

Después de haber luchado con episodios de depresión relacionados con el estrés a lo largo de su vida, Farnsworth comenzó a abusar del alcohol en sus últimos años. Como resultado, enfermó gravemente de neumonía y murió a los 65 años el 11 de marzo de 1971 en Salt Lake City.

Hasta su muerte en 2006, la esposa de Farnsworth, Pem luchó para asegurar el lugar de su esposo en la historia. Después de haberle dado siempre el mismo crédito a Pem por la creación de la televisión moderna, Farnsworth dijo: "Mi esposa y yo comenzamos esta televisión".

Legado y honores

Aunque sus inventos nunca convirtieron a Philo Farnsworth en un hombre rico, sus sistemas de televisión se mantuvieron en uso durante años. A finales del siglo XX, el tubo de la cámara de vídeo que había concebido en 1927 se había convertido en los dispositivos de carga acoplada que se utilizan en la actualidad en la televisión abierta.

Farnsworth había imaginado la televisión como un medio asequible para difundir información y conocimientos vitales a los hogares de todo el mundo. De los logros de Farnsworth, la revista Collier's Weekly escribió en 1936: “Uno de esos hechos asombrosos de la vida moderna que simplemente no parecen posibles, a saber, la televisión escaneada eléctricamente que parece destinada a llegar a su hogar el próximo año, fue entregada en gran medida al mundo por un chico de diecinueve años de Utah ... Hoy, con apenas treinta años, está poniendo el mundo especializado de la ciencia en sus oídos ”.

Los tributos a Farnsworth incluyen su incorporación al Salón de la Fama de Inventores Nacionales en 1984, el Salón de la Fama de los Pioneros de la Transmisión de Filadelfia en 2006 y el Salón de la Fama de la Academia de Televisión en 2013. Una estatua de bronce de Farnsworth se encuentra en la Colección del Salón Nacional de las Estatuas en el edificio del Capitolio de los Estados Unidos en Washington, DC

En una entrevista televisiva de 2006, la esposa de Farnsworth, Pem, reveló que después de todos sus años de arduo trabajo y batallas legales, uno de los momentos de mayor orgullo de su esposo finalmente llegó el 20 de julio de 1969, mientras veía la transmisión televisiva en vivo de los primeros pasos del astronauta Neil Armstrong. en la luna . Cuando se le preguntó sobre ese día, Pem recordó: "Phil se volvió hacia mí y me dijo: '¡Eso ha hecho que todo valga la pena!'"

Fuentes y referencias adicionales

• "Los documentos de Philo T. y Elma G. Farnsworth (1924-1992)". Colecciones especiales de la biblioteca Marriott de la Universidad de Utah, # .
• Lovece, Frank. "Zworykin vs. Farnsworth, Parte I: La extraña historia de los orígenes problemáticos de la televisión". Video Magazine , agosto de 1985. # .
• Lovece, Frank. "Zworykin vs. Farnsworth, Parte II: Los padres fundadores de la televisión finalmente se encuentran en el laboratorio". Video Magazine , septiembre de 1985, # .
• "Philo Taylor Farnsworth (1906-1971)". Museo Virtual de la Ciudad de San Francisco , # .
• Farnsworth, Elma G. "Visión lejana: romance y descubrimiento de una frontera invisible". Pemberly Kent Publishers, Inc., 1990.
• Godfrey, Donald. "Farnsworth, Philo: Inventor estadounidense". Museo de Comunicaciones por Radiodifusión , # .
• Everson, George. "La historia de la televisión: la vida de Philo T. Farnsworth". Nueva York: Norton, 1949.
• Hofer, Stephen F. "Philo Farnsworth: el pionero de la televisión". Journal of Broadcasting (Washington, DC), primavera de 1979.
• "Entrevista de ITV: Pem Farnsworth, esposa de Philo T. Farnsworth, el inventor de la televisión electrónica". Interactive TV Today , 7 de septiembre de 2006, # .
• Stambler, Lyndon. "Philo T. Farnsworth: Tributo al Salón de la Fama". Salón de la Fama de la Academia de Televisión , 2013, # .
• Schatzkin, Paul. "El niño que inventó la televisión". Tanglewood Books, 23 de septiembre de 2004.