Biografía de Thomas Edison, inventor estadounidense

Thomas Alva Edison (11 de febrero de 1847 a 18 de octubre de 1931) fue un inventor estadounidense que transformó el mundo con inventos como la bombilla y el fonógrafo. Fue considerado el rostro de la tecnología y el progreso a finales del siglo XIX y principios del XX.

 

Vida temprana

Thomas Alva Edison nació de Sam y Nancy el 11 de febrero de 1847 en Milán, Ohio, hijo de un refugiado canadiense y su esposa maestra de escuela. La madre de Edison, Nancy Elliott, era originaria de Nueva York hasta que su familia se mudó a Viena, Canadá, donde conoció a Sam Edison, Jr., con quien más tarde se casó. Sam era descendiente de leales británicos que huyeron a Canadá al final de la Revolución Americana, pero cuando se vio envuelto en una revuelta fallida en Ontario en la década de 1830 se vio obligado a huir a Estados Unidos. Hicieron su hogar en Ohio en 1839. La familia se mudó a Port Huron, Michigan, en 1854, donde Sam trabajaba en el negocio de la madera.

 

Educación y primer empleo

Conocido como "Al" en su juventud, Edison era el menor de siete hijos, cuatro de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta, y todos eran adolescentes cuando nació Edison. Edison tendía a tener mala salud cuando era joven y era un mal estudiante. Cuando un maestro de escuela llamado Edison "se confundió", o lento, su madre furiosa lo sacó de la escuela y procedió a enseñarle en casa. Edison dijo muchos años después: "Mi madre me hizo. Ella era tan sincera, tan segura de mí, y sentía que tenía a alguien por quien vivir, alguien a quien no debía decepcionar". A temprana edad mostró fascinación por las cosas mecánicas y los experimentos químicos.

En 1859, a la edad de 12 años, Edison tomó un trabajo vendiendo periódicos y dulces en el Grand Trunk Railroad a Detroit. Abrió dos negocios en Port Huron, un quiosco de periódicos y un puesto de productos frescos, y consiguió el comercio y el transporte gratuitos o de muy bajo costo en el tren. En el vagón de equipajes, instaló un laboratorio para sus experimentos químicos y una imprenta, donde puso en marcha el "Grand Trunk Herald", el primer periódico publicado en un tren. Un incendio accidental lo obligó a detener sus experimentos a bordo.

 

Pérdida de la audición

Alrededor de los 12 años, Edison perdió casi toda su audición. Hay varias teorías sobre qué causó esto. Algunos lo atribuyen a las secuelas de la escarlatina, que tuvo de niño. Otros culpan a un conductor de tren que se golpeó las orejas después de que Edison provocara un incendio en el vagón de equipajes, un incidente que Edison afirmó que nunca sucedió. El propio Edison culpó de ello a un incidente en el que lo agarraron por las orejas y lo llevaron a un tren. Sin embargo, no permitió que su discapacidad lo desanimara y, a menudo, lo consideraba una ventaja, ya que le facilitaba la concentración en sus experimentos e investigación. Sin duda, sin embargo, su sordera lo hizo más solitario y tímido al tratar con los demás.

 

Operador de telégrafo

En 1862, Edison rescató a un niño de 3 años de una pista donde un vagón estaba a punto de chocar contra él. El agradecido padre, JU MacKenzie, le enseñó a Edison la telegrafía ferroviaria como recompensa. Ese invierno, aceptó un trabajo como operador de telégrafo en Port Huron. Mientras tanto, continuó sus experimentos científicos paralelos. Entre 1863 y 1867, Edison emigró de una ciudad a otra en los Estados Unidos, tomando los trabajos de telégrafo disponibles.

 

Amor por la invención

En 1868, Edison se mudó a Boston, donde trabajó en la oficina de Western Union y trabajó aún más en inventar cosas. En enero de 1869, Edison renunció a su trabajo, con la intención de dedicarse a tiempo completo a inventar cosas. Su primer invento en recibir una patente fue el registrador de votos eléctrico, en junio de 1869. Atemorizado por la renuencia de los políticos a usar la máquina, decidió que en el futuro no perdería el tiempo inventando cosas que nadie quería.

Edison se mudó a la ciudad de Nueva York a mediados de 1869. Un amigo, Franklin L. Pope, permitió que Edison durmiera en una habitación donde él trabajaba, la Gold Indicator Company de Samuel Laws. Cuando Edison logró reparar una máquina rota allí, fue contratado para mantener y mejorar las impresoras.

Durante el siguiente período de su vida, Edison se involucró en múltiples proyectos y asociaciones relacionadas con el telégrafo. En octubre de 1869, Edison se unió a Franklin L. Pope y James Ashley para formar la organización Pope, Edison and Co. Se promocionaron como ingenieros eléctricos y constructores de dispositivos eléctricos. Edison recibió varias patentes para mejorar el telégrafo. La asociación se fusionó con Gold and Stock Telegraph Co. en 1870.

 

Obras de telégrafo americano

Edison también estableció Newark Telegraph Works en Newark, Nueva Jersey, con William Unger para fabricar impresoras en stock. Formó American Telegraph Works para trabajar en el desarrollo de un telégrafo automático a finales de año.

En 1874 comenzó a trabajar en un sistema telegráfico multiplex para Western Union, desarrollando finalmente un telégrafo cuádruplex, que podía enviar dos mensajes simultáneamente en ambas direcciones. Cuando Edison vendió sus derechos de patente del quadruplex a la rival Atlantic & Pacific Telegraph Co. , siguió una serie de batallas judiciales, que ganó Western Union. Además de otros inventos del telégrafo, también desarrolló un bolígrafo eléctrico en 1875.

 

Matrimonio y familia

Su vida personal durante este período también trajo muchos cambios. La madre de Edison murió en 1871 y se casó con su ex empleada Mary Stilwell el día de Navidad de ese mismo año. Si bien Edison amaba a su esposa, su relación estuvo plagada de dificultades, principalmente su preocupación por el trabajo y sus constantes enfermedades. Edison solía dormir en el laboratorio y pasaba gran parte de su tiempo con sus colegas masculinos.

Sin embargo, su primer hijo, Marion, nació en febrero de 1873, seguido de un hijo, Thomas, Jr., en enero de 1876. Edison los apodó "Dot" y "Dash", en referencia a términos telegráficos. Un tercer hijo, William Leslie, nació en octubre de 1878.

Mary murió en 1884, quizás de cáncer o de la morfina que le recetaron para tratarla. Edison se volvió a casar: su segunda esposa fue Mina Miller, hija del industrial de Ohio Lewis Miller, quien fundó la Fundación Chautauqua. Se casaron el 24 de febrero de 1886 y tuvieron tres hijos, Madeleine (nacida en 1888), Charles (1890) y Theodore Miller Edison (1898).

 

Menlo Park

Edison abrió un nuevo laboratorio en Menlo Park , Nueva Jersey, en 1876. Este sitio más tarde se conoció como una "fábrica de inventos", ya que trabajaron en varios inventos diferentes en un momento dado allí. Edison realizaría numerosos experimentos para encontrar respuestas a problemas. Dijo: "Nunca renuncio hasta que obtengo lo que busco. Los resultados negativos son lo que busco. Son tan valiosos para mí como los resultados positivos". A Edison le gustaba trabajar muchas horas y esperaba mucho de sus empleados .

En 1879, después de una experimentación considerable y basado en el trabajo de 70 años de varios otros inventores, Edison inventó un filamento de carbono que ardería durante 40 horas: la primera bombilla incandescente práctica .

Si bien Edison había descuidado el trabajo adicional en el fonógrafo, otros habían avanzado para mejorarlo. En particular, Chichester Bell y Charles Sumner Tainter desarrollaron una máquina mejorada que usaba un cilindro de cera y un lápiz óptico flotante, al que llamaron grafófono . Enviaron representantes a Edison para discutir una posible asociación en la máquina, pero Edison se negó a colaborar con ellos, sintiendo que el fonógrafo era solo su invención. Con esta competencia, Edison se puso en acción y reanudó su trabajo en el fonógrafo en 1887. Edison finalmente adoptó métodos similares a los de Bell y Tainter en su fonógrafo.

 

Empresas de fonógrafos

El fonógrafo se comercializó inicialmente como una máquina de dictado comercial. El empresario Jesse H. Lippincott adquirió el control de la mayoría de las empresas de fonógrafos, incluida la de Edison, y fundó North American Phonograph Co. en 1888. El negocio no resultó rentable y, cuando Lippincott se enfermó, Edison asumió la dirección.

En 1894, North American Phonograph Co. entró en quiebra, una medida que permitió a Edison recomprar los derechos de su invención. En 1896, Edison fundó National Phonograph Co. con la intención de fabricar fonógrafos para divertirse en casa. A lo largo de los años, Edison realizó mejoras en el fonógrafo y en los cilindros que se tocaban en ellos, los primeros estaban hechos de cera. Edison introdujo un disco de cilindro irrompible, llamado Blue Amberol, aproximadamente al mismo tiempo que ingresó al mercado de fonógrafos de disco en 1912.

La introducción de un disco Edison fue una reacción a la abrumadora popularidad de los discos en el mercado en contraste con los cilindros. Considerados como superiores a los registros de la competencia, los discos de Edison fueron diseñados para reproducirse solo en fonógrafos Edison y se cortaron lateralmente en lugar de verticalmente. Sin embargo, el éxito del negocio de fonógrafos de Edison siempre se vio obstaculizado por la reputación de la empresa de elegir actos de grabación de menor calidad. En la década de 1920, la competencia de la radio hizo que el negocio se deteriorara y el negocio de los discos de Edison dejó de producirse en 1929.

 

Molienda de minerales y cemento

Otro interés de Edison fue un proceso de molienda de mineral que extraería varios metales del mineral. En 1881, formó Edison Ore-Milling Co., pero la empresa resultó infructuosa ya que no había mercado para ella. Regresó al proyecto en 1887, pensando que su proceso podría ayudar a las minas orientales, en su mayoría agotadas, a competir con las occidentales. En 1889, se formó New Jersey and Pennsylvania Concentrating Works, y Edison quedó absorbido por sus operaciones y comenzó a pasar mucho tiempo fuera de casa en las minas de Ogdensburg, Nueva Jersey. Aunque invirtió mucho dinero y tiempo en este proyecto, no tuvo éxito cuando el mercado bajó y se encontraron fuentes adicionales de mineral en el Medio Oeste.

Edison también se involucró en la promoción del uso de cemento y formó Edison Portland Cement Co. en 1899. Trató de promover el uso generalizado de cemento para la construcción de viviendas de bajo costo e imaginó usos alternativos para el concreto en la fabricación de fonógrafos. muebles, refrigeradores y pianos. Desafortunadamente, Edison se adelantó a su tiempo con estas ideas, ya que el uso generalizado del hormigón resultó económicamente inviable en ese momento.

 

Películas

En 1888, Edison conoció a Eadweard Muybridge en West Orange y vio el Zoopraxiscope de Muybridge. Esta máquina utilizó un disco circular con fotografías fijas de las sucesivas fases de movimiento alrededor de la circunferencia para recrear la ilusión de movimiento. Edison se negó a trabajar con Muybridge en el dispositivo y decidió trabajar en su cámara de cine en su laboratorio. Como dijo Edison en una advertencia escrita el mismo año, "estoy experimentando con un instrumento que hace por el ojo lo que el fonógrafo hace por el oído".

La tarea de inventar la máquina recayó en el socio de Edison, William KL Dickson. Dickson inicialmente experimentó con un dispositivo basado en cilindros para grabar imágenes, antes de pasar a una tira de celuloide. En octubre de 1889, Dickson recibió el regreso de Edison de París con un nuevo dispositivo que proyectaba imágenes y contenía sonido. Después de más trabajo, se presentaron solicitudes de patente en 1891 para una cámara cinematográfica, llamada cinetografía, y un kinetoscopio , un visor de mirilla para películas.

Los salones de kinetoscopio se abrieron en Nueva York y pronto se extendieron a otras ciudades importantes durante 1894. En 1893, un estudio cinematográfico, más tarde apodado Black Maria (el nombre en jerga de un vagón de policía al que se parecía el estudio), se abrió en West Orange complejo. Se produjeron cortometrajes utilizando una variedad de actos del día. Edison se mostró reacio a desarrollar un proyector de películas, sintiendo que se obtendrían más ganancias con los visores de mirilla.

Cuando Dickson ayudó a los competidores a desarrollar otro dispositivo cinematográfico de mirilla y el sistema de proyección de eidoscopio, que luego se convertiría en el mutoscopio, fue despedido. Dickson pasó a formar American Mutoscope Co. junto con Harry Marvin, Herman Casler y Elias Koopman. Posteriormente, Edison adoptó un proyector desarrollado por Thomas Armat y Charles Francis Jenkins, lo renombró como Vitascope y lo comercializó con su nombre. El Vitascope se estrenó el 23 de abril de 1896 con gran éxito.

 

Batallas de patentes

La competencia de otras compañías cinematográficas pronto creó acaloradas batallas legales entre ellas y Edison por las patentes. Edison demandó a muchas empresas por infracción. En 1909, la formación de Motion Picture Patents Co. trajo cierto grado de cooperación a las diversas empresas que recibieron licencias en 1909, pero en 1915, los tribunales consideraron que la empresa era un monopolio injusto.

En 1913, Edison experimentó sincronizando el sonido con la película. Su laboratorio desarrolló un cinetófono y sincronizó el sonido de un cilindro de fonógrafo con la imagen de una pantalla. Aunque esto inicialmente despertó interés, el sistema estaba lejos de ser perfecto y desapareció en 1915. En 1918, Edison terminó su participación en el campo del cine.

En 1911, las empresas de Edison se reorganizaron en Thomas A. Edison, Inc. A medida que la organización se diversificaba y estructuraba, Edison se involucró menos en las operaciones diarias, aunque todavía tenía cierta autoridad para tomar decisiones. Los objetivos de la organización se volvieron más para mantener la viabilidad del mercado que para producir nuevos inventos con frecuencia.

Se produjo un incendio en el laboratorio de West Orange en 1914, destruyendo 13 edificios. Aunque la pérdida fue grande, Edison encabezó la reconstrucción del lote.

 

Primera Guerra Mundial

Cuando Europa se involucró en la Primera Guerra Mundial, Edison aconsejó estar preparados y sintió que la tecnología sería el futuro de la guerra. Fue nombrado jefe de la Junta Consultiva Naval en 1915, un intento del gobierno de incorporar la ciencia a su programa de defensa. Aunque principalmente una junta asesora, fue fundamental en la formación de un laboratorio para la Armada que se inauguró en 1923. Durante la guerra, Edison pasó gran parte de su tiempo haciendo investigación naval, particularmente sobre detección de submarinos, pero sintió que la Armada no era receptiva. a muchos de sus inventos y sugerencias.

 

Problemas de salud

En la década de 1920, la salud de Edison empeoró y comenzó a pasar más tiempo en casa con su esposa. Su relación con sus hijos era distante, aunque Charles era presidente de Thomas A. Edison, Inc. Mientras Edison continuaba experimentando en casa, no podía realizar algunos experimentos que quería en su laboratorio de West Orange porque la junta no los aprobaría. . Un proyecto que mantuvo su fascinación durante este período fue la búsqueda de una alternativa al caucho.

 

Muerte y legado

Henry Ford , un admirador y amigo de Edison, reconstruyó la fábrica de inventos de Edison como museo en Greenfield Village, Michigan, que se inauguró durante el 50 aniversario de la luz eléctrica de Edison en 1929. La celebración principal del Jubileo de Oro de Light, coanfitrión de Ford y General Electric, se llevó a cabo en Dearborn junto con una gran cena de celebración en honor de Edison a la que asistieron notables como el presidente Hoover , John D. Rockefeller, Jr., George Eastman , Marie Curie y Orville Wright . Sin embargo, la salud de Edison había empeorado hasta el punto de que no pudo quedarse durante toda la ceremonia.

Durante los últimos dos años de su vida, una serie de dolencias hicieron que su salud empeorara aún más hasta que entró en coma el 14 de octubre de 1931. Murió el 18 de octubre de 1931 en su finca, Glenmont, en West Orange. New Jersey.

 

Fuentes

• Israel, Paul. "Edison: una vida de invención". Nueva York, Wiley, 2000.
• Josephson, Matthew. "Edison: una biografía". Nueva York, Wiley, 1992.
• Stross, Randall E. "El mago de Menlo Park: cómo Thomas Alva Edison inventó el mundo moderno". Nueva York: Three Rivers Press, 2007.