Las gigantes rojas y las enanas blancas son etapas del ciclo de vida de las estrellas, que van desde la mitad del tamaño del sol de la Tierra hasta 10 veces más grandes. tanto las gigantes rojas como las enanas blancas ocurren al final de la vida de la estrella, y son relativamente mansas en comparación con lo que hacen algunas estrellas más grandes cuando mueren.
etapas previas
Antes de que una estrella pueda convertirse en una gigante roja o en una enana blanca, debe quemar la mayor parte del hidrógeno que se encuentra en su núcleo. El hidrógeno se consume durante la fusión nuclear, que es el proceso de crear un átomo de helio a partir de cuatro átomos de hidrógeno. cuanto más grande es una estrella, más rápido se quema a través de su suministro de hidrógeno; se espera que el sol dure alrededor de 10 mil millones de años (con 5 mil millones de años ya pasados) en su hidrógeno.
gigante rojo
un gigante rojo ocurre cuando una estrella ha quemado su suministro de hidrógeno y ahora está combinando helio en su núcleo para producir átomos más grandes, como el carbono y el oxígeno. a medida que la estrella fusiona el helio, la capa externa se expande y enfría en gran medida (mientras que, simultáneamente, el núcleo interno se vuelve más pequeño y más denso); esta expansión es lo que le da a la gigante roja su nombre a medida que la estrella aumenta considerablemente de tamaño, mientras que el material de enfriamiento emite un tono rojo distintivo. con el tiempo, este material externo escapará de la atracción gravitatoria de la estrella y se disipará en una nebulosa, donde el material se utilizará para formar nuevas estrellas.
enano blanco
La fase de la enana blanca ocurre después de que la capa exterior roja se haya disipado, dejando solo un pequeño remanente de la estrella anterior. Además, la estrella finalmente se queda sin helio para fundirse; sin embargo, la masa de la estrella anterior no produce suficiente gravedad para continuar fusionando carbono y oxígeno en elementos más pesados, por lo que el núcleo de una enana blanca es inerte. sin embargo, la enana blanca todavía es extremadamente caliente, por lo que da un color blanco brillante.
otras estrellas
Las estrellas de más de 10 masas solares pasan por la fase roja gigante; sin embargo, tienen suficiente gravedad para continuar fusionando el oxígeno y el carbono en elementos más grandes, y por lo tanto, se saltan la fase enana blanca de la evolución estelar. Una vez que una estrella comienza a producir hierro en su núcleo, es probable que ocurra una supernova, que es efectivamente una explosión interestelar en la que el núcleo expulsa su material en ondas. los remanentes de una supernova pueden formar un agujero negro, que es un punto tan gravitacionalmente denso que nada puede escapar de él.