Las formas terrestres son las características físicas de la tierra. se describen con especial atención a los contornos del terreno (pendiente, elevación y morfología), así como al contexto en el que reside la forma del terreno. por ejemplo, los accidentes geográficos pueden clasificarse según la forma en que se forman (como la erosión) o lo que los rodea (como rodeados de agua o montañas). Las formas terrestres son distintas de la biota (vida vegetal y animal) que habitan los ecosistemas contenidos dentro de la forma terrestre.
escala
La primera característica de una forma de relieve a considerar es su tamaño total. los accidentes geográficos se clasifican por jerarquías anidadas de continentes enteros a corredores en la ladera de una montaña. el canal puede ser parte de una grieta en la cresta de una montaña que forma parte de una cordillera ubicada en un continente. Todas estas cosas (runnel, grieta, cresta, montaña, cordillera y continente) son accidentes geográficos.
Dependiendo del nivel de análisis y resolución, ciertas formas de relieve son más o menos importantes. por ejemplo, si está describiendo el continente de América del Norte, la colina de alturas de la corona en San Francisco probablemente no estará en lo alto de su lista de cosas para describir. de manera similar, al describir las características de la colina de alturas de corona, su ubicación en el continente norteamericano es irrelevante.
modo de formación
un medio crucial para comprender un accidente geográfico es el medio por el cual se produjo. esta característica se refleja a veces en los nombres que tienen los diferentes accidentes geográficos. por ejemplo, las cúpulas de lava pueden tener forma de colinas, pero las dos formas de relieve tienen orígenes muy diferentes. Las principales fuerzas que producen accidentes geográficos son la erosión, la tectónica de placas y la actividad volcánica. Diferentes fuerzas físicas pueden crear formas de relieve similares, como el caso de los valles de la grieta (creados por la separación de las placas tectónicas) y los valles de los ríos (creados por la erosión). entender lo que creó una forma de relieve es crucial para explicar muchas de las características más pequeñas dentro de la forma de relieve (como los grandes lagos de agua dulce dentro de un valle de ruptura) y describir la historia de la forma de relieve.
terreno
La forma general de una forma de relieve se conoce como su geomorfología. La característica más evidente de la geomorfología es el terreno, el "relieve" o elemento vertical del relieve. Las medidas de pendiente y elevación contribuyen a un terreno. Una pendiente hacia arriba en relación con el terreno circundante hace que una montaña se levante del suelo. de manera similar, una fuerte pendiente negativa da a un cañón paredes empinadas y una elevación más baja que las áreas circundantes. el terreno crea la forma general de una forma de relieve: la protuberancia levantada de un volcán en escudo frente a las largas cordilleras montañosas formadas por la colisión tectónica.
orientación y contexto
la clasificación de un relieve se basa en el contexto en el que se encuentra; una isla es distinta de una colina o montaña porque está rodeada de agua. El relieve y la hidrología (presencia de agua) de un accidente geográfico proporcionan este contexto. por ejemplo, las formas de relieve fluviales se definen por la presencia de un lago, arroyo u otra agua en movimiento dentro de la forma de relieve, y las formas de relieve oceánicas están asociadas con el océano y la costa. La orientación del relieve es también una característica importante. Los accidentes geográficos pueden tener orientaciones variables con respecto a las placas tectónicas o la costa. Los fiordos son casi siempre perpendiculares a la costa, ya que esta fue la dirección del movimiento glacial que formó el fiordo. A la inversa, una cordillera es una cadena montañosa que corre paralela a la costa.