Los desiertos y las estepas comprenden las regiones que se caracterizan por climas secos. estas son áreas áridas y semiáridas que tienen tres características principales: precipitación muy baja, tasas de evaporación altas que generalmente superan la precipitación y grandes oscilaciones de temperatura tanto diarias como estacionales. Los climas secos se encuentran en todo el mundo, especialmente en el oeste de América del Norte, Australia, el sur de América del Sur, África central y meridional y gran parte de Asia.
precipitación
La precipitación baja e impredecible es la característica principal de un clima seco. la precipitación más baja se produce en áreas áridas o desérticas, donde los promedios de precipitación son inferiores a 35 cm (14 pulgadas) por año, y algunos desiertos tienen años sin lluvias. Las regiones semiáridas o esteparias están compuestas por pastizales caracterizados por pastos cortos y pequeños arbustos o artemisa dispersos. reciben un poco más de lluvia que los desiertos y pueden recibir hasta 70 cm (28 pulgadas) por año. sin embargo, la mayoría de las regiones semiáridas tienen menos de 50 cm (20 pulgadas) de precipitación anual promedio.
evaporación
Otra característica de un clima seco es que la evaporación suele ser mayor que la precipitación. esto da como resultado un clima que carece de humedad en el suelo debido a la baja precipitación promedio y la rápida evaporación de la precipitación que cae. por ejemplo, las regiones áridas en el Medio Oriente tienen un promedio de menos de 20 cm de lluvia por año, pero las tasas anuales de evaporación de más de 200 cm pueden ser diez veces mayores que las de precipitación. la evaporación extrema contribuye a suelos secos y gruesos que soportan poca vida vegetal. Las regiones semiáridas con un poco más de precipitación soportarán algunos pastos y arbustos pequeños.
temperatura
Una tercera característica común de los climas secos es la gran variedad de temperaturas estacionales y diarias. Los desiertos generalmente se encuentran en las sombras de lluvia de las cordilleras montañosas y tienen veranos calurosos, noches frescas e inviernos moderados. sin embargo, en los desiertos fríos, los inviernos pueden ser extremadamente fríos. En climas secos, los rayos del sol son más directos, debido a la falta de humedad, y esto resulta en cambios extremos de temperatura diaria. los máximos del desierto pueden acercarse a 40 grados centígrados (104 grados Fahrenheit) o más, y en algunas áreas, los mínimos de invierno pueden caer muy por debajo del punto de congelación.
regiones secas
las regiones áridas y semiáridas conforman el 26 por ciento de la superficie terrestre de la tierra, y los desiertos representan el 12 por ciento de la tierra. los grandes desiertos del mundo se encuentran en el Sahara en el norte de África, los desiertos de chihuahua y sonorense de México y el suroeste de los Estados Unidos, y el desierto de Gobi en Asia. Las regiones semiáridas más grandes del mundo se encuentran en las grandes estepas de Rusia y en las planicies de pasto corto y en las áreas de artemisa de las planicies y la gran cuenca de América del Norte, así como en las pampas de América del Sur.