Se pueden encontrar cuatro especies de osos hormigueros que viven en su hábitat natural de bosque tropical, sabana y pastizales en América del Sur y Central. Los osos hormigueros están altamente adaptados a sus hábitats y dietas. aunque es necesario que el oso hormiguero coma una gran cantidad de hormigas y termitas para obtener suficiente energía, nunca consume la población completa de una hormiga o un nido de termitas. esto permite que las poblaciones de insectos continúen y asegura que las fuentes de alimentos continúen reponiéndose.
nariz
los osos hormigueros tienen un agudo sentido del olfato que les ayuda a localizar hormigueros e incluso les permite saber qué tipo de hormiga hay en su interior. la nariz húmeda y negra se encuentra en el extremo del hocico largo y puntiagudo del oso hormiguero. La posición de la nariz es útil para ubicar los alimentos y también ayuda al oso hormiguero a mantener su nariz sobre la superficie del agua cuando nada.
lengua
el oso hormiguero tiene una lengua extremadamente larga que puede alcanzar distancias de hasta 2 pies más allá del extremo de su hocico. las lenguas de oso hormiguero están cubiertas de pequeñas púas y saliva espesa y pegajosa. las púas y la saliva ayudan al oso hormiguero a recoger la mayor cantidad posible de hormigas en su lengua. un oso hormiguero gigante es capaz de comer alrededor de 30,000 hormigas en un solo día gracias a una lengua altamente adaptada que puede proyectarse y retirarse a una velocidad de alrededor de 150 veces por minuto.
sistema digestivo
La boca del oso hormiguero es estrecha, con forma de tubo y sin dientes. esta boca permite que su lengua larga y delgada entre y salga de forma rápida y eficiente. los osos hormigueros tienen estómagos especializados que muelen hormigas con músculos poderosos y los disuelven en ácidos fuertes. El estómago especializado del oso hormiguero evita que el animal necesite dientes para descomponer su comida y permite que se consuman grandes cantidades de comida tragándola entera sin masticarla.
garras
garras largas y afiladas sobresalen de los tres dedos medios en cada uno de los pies del oso hormiguero. estas fuertes garras pueden usarse para romper los montículos de termitas y las colinas de hormigas de las que se alimenta. Cuando el oso hormiguero está trepando a los árboles, las garras largas lo ayudan a agarrarse a los troncos y ramas de los árboles. los osos hormigueros también usan sus impresionantes garras para atacar a depredadores como los grandes felinos cuando están amenazados. los osos hormigueros evitan que sus útiles garras se desgasten al caminar sobre los lados externos de sus pies, sujetando las garras y las partes medias de sus plantas sobre el suelo.
cola
los osos hormigueros tienen colas fuertes y largas que pueden medir hasta 3 pies de largo, dependiendo de la especie. la cola se puede usar como una extremidad adicional para ayudar a sostener al oso hormiguero cuando está parado sobre sus dos patas traseras. los osos hormigueros también pueden usar sus colas para sujetarse de las ramas cuando se mueven a través de los árboles. parte de la cola no tiene pelo, lo que permite que el oso hormiguero logre un mejor agarre en las ramas. La mayor parte de la cola, sin embargo, está cubierta de pelo largo. cuando las temperaturas bajan, los osos hormigueros obtienen un aislamiento adicional doblando sus colas peludas alrededor para cubrir sus cuerpos peludos.