¿Cómo afecta la elevación al clima?

prácticamente todo el clima de la tierra ocurre en la troposfera, que contiene alrededor del 75 por ciento de la masa total de la atmósfera y alrededor del 99 por ciento del vapor de agua. la troposfera se extiende desde el suelo hasta una elevación de aproximadamente 10 millas (16 kilómetros) en el ecuador y 5 millas (8 kilómetros) en los polos. en promedio, se eleva un poco más alto que mt. Everest. En toda la troposfera, la temperatura y la presión del aire disminuyen con el aumento de la elevación, por lo que la lluvia y la nieve son más comunes en las elevaciones más altas que en el nivel del mar. Una vez que pasa la tropopausa, o la capa superior de la troposfera, y entra en la estratosfera, la temperatura comienza a aumentar con la elevación, pero el aire es demasiado delgado para crear patrones climáticos a esa altura.

Las capas superiores de la atmósfera reflejan gran parte de la energía del sol en el espacio, pero la energía que no se refleja llega al suelo y lo calienta. este calor es absorbido por el aire a nivel del suelo, y las temperaturas son más altas allí. a medida que aumenta la elevación, la temperatura desciende a una tasa promedio de 3,6 grados Fahrenheit por 1,000 pies (6,5 grados Celsius por 1,000 metros). la temperatura a una altura de 25,000 pies (7,620 metros) es, en promedio, 90 f (50 c) más fría que en el nivel del mar, por lo que los escaladores de montaña necesitan tanto equipo para clima frío.

El aire caliente es más ligero que el aire frío, por lo que el aire a nivel del suelo tiende a elevarse, desplazando el aire frío a elevaciones más altas, que caen. esto crea corrientes de convección a lo largo de la troposfera, y son más predominantes en elevaciones más altas, donde el aire es menos denso y se puede mover más libremente. En consecuencia, los vientos son más fuertes en las elevaciones más altas. las temperaturas más frías en las elevaciones más altas también crean precipitación, porque el aire frío no puede contener tanta humedad como el aire caliente. la humedad se condensa fuera del aire en forma de nieve y hielo, y cae al suelo. en las elevaciones más bajas, donde la temperatura es cálida, se convierte en lluvia, pero eso no sucede en las elevaciones más altas donde la temperatura no se ha elevado por encima del punto de congelación.

Las corrientes de convección causadas por el intercambio de aire caliente y frío fluyen hacia arriba a lo largo de los lados de barlovento de las laderas de las montañas, creando fuertes corrientes de Foucault cerca de los picos. El agua se condensa desde el aire en elevaciones más altas y forma nubes, que a menudo cubren picos altos y los ocultan por completo. La lluvia y la nieve caen a medida que las nubes se saturan de humedad. La precipitación se combina con los fuertes vientos para crear frecuentes condiciones de clima tormentoso. Mientras tanto, en el lado de sotavento de las laderas de las montañas, las condiciones son a menudo inusualmente secas, porque las nubes que llegan allí no tienen suficiente humedad para que se produzca condensación.

la superficie de la tierra no es uniformemente cálida, y durante la noche, o cerca de la costa del mar, la temperatura del suelo puede ser más fría que en las elevaciones más altas. El aire frío no se eleva, por lo que el aire se estanca. esta condición, que se denomina capa de inversión, puede persistir durante días o semanas a la vez, y cuando ocurre cerca de un área urbana, puede atrapar el smog y los contaminantes, creando condiciones peligrosas para las personas con sensibilidad respiratoria.