A mediados de la década de 1850, los médicos y científicos sabían que había una enfermedad mortal llamada "veneno del cólera" que arrasaba Londres, pero no estaban seguros de cómo se transmitía. El Dr. John Snow utilizó mapas y otras técnicas que luego se conocerían como geografía médica para confirmar que la transmisión de la enfermedad se produjo al ingerir agua o alimentos contaminados. El mapeo del Dr. Snow de la epidemia de cólera de 1854 ha salvado innumerables vidas.
La misteriosa enfermedad
Si bien ahora sabemos que este "veneno del cólera" se transmite por la bacteria Vibrio cholerae , los científicos a principios del siglo XIX pensaban que se propagaba por miasma ("aire malo"). Sin saber cómo se propaga una epidemia, no hay forma de detenerla.
Cuando ocurrió una epidemia de cólera, fue mortal. Dado que el cólera es una infección del intestino delgado, produce diarrea extrema. Esto a menudo conduce a una deshidratación masiva, que puede crear ojos hundidos y piel azul. La muerte puede ocurrir en unas horas. Si el tratamiento se administra con la suficiente rapidez, la enfermedad puede superarse dándole a la víctima muchos líquidos, ya sea por vía oral o por vía intravenosa.
En el siglo XIX, no había automóviles ni teléfonos, por lo que obtener un tratamiento rápido a menudo era difícil. Lo que London necesitaba era alguien que averiguara cómo se propagaba esta mortal enfermedad.
El brote de Londres de 1849
Si bien el cólera ha existido en el norte de la India durante siglos (y es desde esta región donde se propagan los brotes regulares), fueron los brotes de Londres los que llamaron la atención del médico británico Dr. John Snow.
En un brote de cólera de 1849 en Londres, una gran proporción de las víctimas recibió el agua de dos compañías de agua. Ambas compañías de agua tenían la fuente de su agua en el río Támesis, aguas abajo de una salida de alcantarillado.
A pesar de esta coincidencia, la creencia predominante en la época era que era "el aire malo" el que causaba las muertes. El Dr. Snow se sintió diferente, creyendo que la enfermedad fue causada por algo ingerido. Escribió su teoría en el ensayo "Sobre el modo de comunicación del cólera", pero ni el público ni sus compañeros estaban convencidos.
El brote de Londres de 1854
Cuando otro brote de cólera golpeó el área del Soho de Londres en 1854, el Dr. Snow encontró una manera de probar su teoría de la ingestión.
El Dr. Snow trazó la distribución de las muertes en Londres en un mapa. Determinó que se estaba produciendo un número inusualmente alto de muertes cerca de una bomba de agua en Broad Street (ahora Broadwick Street). Los hallazgos de Snow lo llevaron a solicitar a las autoridades locales que quitaran la manija de la bomba. Esto se hizo y el número de muertes por cólera se redujo drásticamente.
La bomba había sido contaminada por un pañal de bebé sucio que había filtrado la bacteria del cólera en el suministro de agua.
El cólera sigue siendo mortal
Aunque ahora sabemos cómo se transmite el cólera y hemos encontrado una forma de tratar a los pacientes que lo padecen, el cólera sigue siendo una enfermedad muy mortal. Con gran rapidez, muchas personas con cólera no se dan cuenta de la gravedad de su situación hasta que ya es demasiado tarde.
Además, los nuevos inventos, como los aviones, han contribuido a la propagación del cólera, lo que ha permitido que aflore en partes del mundo donde, de otro modo, el cólera se habría erradicado.
Según la Organización Mundial de la Salud , hay hasta 4,3 millones de casos de cólera cada año, con aproximadamente 142.000 muertes.
Geografía médica
El trabajo del Dr. Snow se destaca como uno de los casos más famosos y tempranos de geografía médica , donde la geografía y los mapas se utilizan para comprender la propagación de enfermedades. Hoy en día, los geógrafos médicos y los profesionales médicos especialmente capacitados utilizan rutinariamente la cartografía y la tecnología avanzada para comprender la difusión y propagación de enfermedades como el SIDA y el cáncer.
Un mapa no es solo una herramienta eficaz para encontrar el lugar adecuado, también puede salvar una vida.