el radio de un átomo se describe como la distancia desde su núcleo hasta sus electrones más externos. aunque es imposible conocer la posición exacta de estos electrones, una aproximación muy cercana del radio de un átomo aún puede determinarse midiendo la distancia desde su núcleo a la de otro átomo con el que está enlazado. en un enlace covalente, formado por electrones compartidos, se supone que los dos átomos tienen el mismo tamaño, y la distancia entre los núcleos de los dos átomos se puede dividir por la mitad para encontrar su radio. en el caso de los enlaces iónicos, un átomo es más grande que el otro, y el radio de uno de los átomos debe ser conocido para determinar el radio del otro.
determinar qué tipo de enlace existe entre los dos átomos; el radio se calculará de forma diferente según sea o sea covalente o iónico.
divide la distancia entre los núcleos de los átomos por dos si el enlace es covalente. por ejemplo, si sabe que la distancia entre los núcleos de dos átomos unidos covalentemente es de 100 picómetros (pm), el radio de cada átomo individual es de 50 pm.
reste el radio de uno de los átomos de la distancia total entre los núcleos si el enlace es iónico. por ejemplo, si el radio de uno de los átomos es 60 pm, y la distancia entre los núcleos de los dos átomos es 160 pm, el radio del otro átomo es 100 pm.