Antes de 1700, la red de carreteras británica no había experimentado muchas adiciones importantes desde que los romanos habían construido algunas más de un milenio y medio antes. Las carreteras principales eran en gran parte los restos deteriorados del sistema romano, con pocos intentos de mejoras hasta después de 1750. La reina María Tudor había aprobado una ley que responsabilizaba a las parroquias de las carreteras, y se esperaba que cada una utilizara mano de obra, que los trabajadores estaban obligados a ofrecer. gratis seis días al año; Se esperaba que los propietarios ofrecieran los materiales y el equipo. Desafortunadamente, los trabajadores no estaban especializados y, a menudo, no sabían qué hacer cuando llegaban allí, y sin paga, no había muchos incentivos para intentarlo realmente. El resultado fue una red deficiente con mucha variación regional.
A pesar de las pésimas condiciones de las carreteras, todavía estaban en uso y eran vitales en áreas que no estaban cerca de un río o puerto importante. La carga se realizaba a través del caballo de carga, una actividad lenta y engorrosa que era cara y de baja capacidad. El ganado se podía mover pasándolos en vida, pero este era un proceso agotador. La gente usaba las carreteras para viajar, pero el movimiento era muy lento y solo los desesperados o los ricos viajaban mucho. El sistema de carreteras fomentó el provincianismo en Gran Bretaña, con poca gente —y por lo tanto pocas ideas— y pocos productos viajando mucho.
The Turnpike Trusts
El único punto brillante entre el sistema de carreteras británico fueron los Turnpike Trusts. Estas organizaciones se ocuparon de las secciones cerradas de la carretera y cobraron un peaje a todos los que viajaban a lo largo de ellas, para que pudieran ser reparadas. La primera autopista de peaje se creó en 1663 en la A1, aunque no estaba gestionada por un fideicomiso, y la idea no se popularizó hasta principios del siglo XVIII. El primer fideicomiso real fue creado por el Parlamento en 1703, y un pequeño número se creó cada año hasta 1750. Entre 1750 y 1772, con las necesidades de la industrialización apremiantes, este número fue mucho mayor.
La mayoría de las autopistas mejoraron la velocidad y la calidad de los viajes, pero aumentaron el costo, ya que ahora tenía que pagar. Mientras que el gobierno dedicó tiempo a discutir sobre los tamaños de las ruedas (ver más abajo), las autopistas apuntaron a la raíz del problema en la forma de las condiciones de la carretera. Su trabajo para mejorar las condiciones también produjo especialistas en carreteras que trabajaron en soluciones más grandes que luego podrían copiarse. Hubo críticas a las autopistas, desde algunos malos fideicomisos que simplemente se quedaron con todo el dinero, hasta el hecho de que solo se cubrió alrededor de una quinta parte de la red de carreteras británica, y luego solo las carreteras principales. El tráfico local, el tipo principal, se benefició mucho menos. En algunas áreas, las carreteras parroquiales estaban en mejores condiciones y eran más baratas. Aun así, la expansión de Turnpikes provocó una gran expansión en el transporte sobre ruedas.
Legislación posterior a 1750
Con una comprensión cada vez mayor de la expansión industrial y el crecimiento de la población de Gran Bretaña, el gobierno aprobó leyes destinadas a evitar que el sistema de carreteras se deteriore aún más, en lugar de mejorar la situación. La Ley Broadwheel de 1753 amplió las ruedas de los vehículos para reducir los daños, y la Ley General de Carreteras de 1767 hizo ajustes al tamaño de las ruedas y al número de caballos por carruaje. En 1776, una ley dispuso que las parroquias contrataran hombres específicamente para reparar carreteras.
Los resultados de las carreteras mejoradas
Con la mejora de la calidad de las carreteras, aunque de manera lenta e inconsistente, se podría mover un mayor volumen más rápido, especialmente los artículos costosos que absorberían las facturas de las autopistas. Hacia 1800 las diligencias se hicieron tan frecuentes que tenían sus propios horarios, y los propios vehículos se mejoraron con una mejor suspensión. El parroquialismo británico se rompió y las comunicaciones mejoraron. Por ejemplo, el Royal Mail se estableció en 1784, y sus autocares tomaron correos y pasajeros en todo el país.
Si bien la industria se basó en las carreteras al comienzo de su revolución , estas desempeñaron un papel mucho menor en el movimiento de carga que los sistemas de transporte recientemente emergentes, y podría decirse que son las debilidades de las carreteras las que estimularon la construcción de canales y ferrocarriles . Sin embargo, donde los historiadores alguna vez identificaron un declive en las carreteras a medida que surgía un nuevo transporte, esto se rechaza en gran medida ahora, en el entendimiento de que las carreteras eran vitales para las redes locales y el movimiento de mercancías y personas una vez que salían de los canales o ferrocarriles, mientras que los últimos fueron más importantes a nivel nacional.