El lugar de la tierra en la galaxia fue determinado en gran parte por un astrónomo llamado Harlow Shapley. El trabajo de Shapley se basó en estrellas variables que pulsaban regularmente y en el concepto de luminosidad absoluta. Gracias a los periodos regulares de estas estrellas y su presencia en cúmulos globulares, Shapley pudo mapear las distancias a varios cúmulos. estos hallazgos sugieren que la Tierra estaba en un brazo espiral exterior de la galaxia.
magnitud absoluta
El trabajo de Harlow Shapley dependía del trabajo de otra astrónoma, henrietta swan leavitt. Leavitt estableció que las estrellas variables podrían usarse para determinar las distancias astronómicas. La clave para esto fue la relación entre la magnitud absoluta y aparente de la estrella. La magnitud absoluta o la luminosidad describen el brillo intrínseco real de una estrella, mientras que la magnitud aparente describe qué tan brillante parece ser una estrella. Los astrónomos pueden usar la diferencia de la magnitud absoluta y aparente de una estrella variable para calcular su distancia de la Tierra.
estrellas pseudoides y rr lyrae
Las estrellas de cepheid y rr lyrae son dos tipos de estrellas variables. Las variables de cepheid tienen períodos que van de 1 a 100 días, y generalmente son bastante brillantes. rr lyrae estrellas tienen períodos más cortos de un día o menos, y todas tienen aproximadamente la misma magnitud absoluta. ambas estrellas pueden usarse para determinar distancias. henrietta leavitt estudió las variables de la cepheid en su investigación. shapley, por otro lado, usó rr lyrae stars para estudiar distancias y distribuciones en toda la galaxia.
cúmulos globulares
Para llevar a cabo su investigación, Shapley observó los cúmulos globulares alrededor de la vía láctea. Los cúmulos globulares son densas colecciones de estrellas. Shapley pudo usar las variables de la cepheid de los cúmulos globulares cercanos para calcular las distancias a esos cúmulos. algunos de los grupos más distantes no tenían variables visibles de cefeidas. en tales casos, shapley usó el brillo uniforme de las estrellas rr lyrae para calcular las distancias.
nuestra posición en la galaxia
El estudio de Shapley de los cúmulos globulares de la galaxia mostró una distribución esférica de cúmulos. asumió que el centro de la galaxia estaba en el centro de esa esfera. El sol, sin embargo, no estaba cerca del centro galáctico. en cambio, el sol estaba hacia el borde de la galaxia, aproximadamente a dos tercios del camino desde el centro galáctico.