Cómo el gran incendio de 1835 en Nueva York casi destruyó toda la ciudad

Flames consumió el centro financiero de América

El Gran Incendio fue una de una serie de calamidades que azotaron a la ciudad de Nueva York en la década de 1830 , entre una epidemia de cólera y un enorme colapso financiero, el Pánico de 1837 .

Si bien el Gran Incendio causó un daño tremendo, solo dos personas murieron. Pero eso se debió a que el incendio se concentró en un barrio de edificios comerciales, no residenciales.

Y la ciudad de Nueva York logró recuperarse. El Bajo Manhattan fue completamente reconstruido en unos pocos años.

El fuego estalló en un almacén

Diciembre de 1835 fue terriblemente frío y durante varios días a mediados de mes las temperaturas bajaron casi a cero. En la noche del 16 de diciembre de 1835, los vigilantes de la ciudad que patrullaban el vecindario olieron a humo.

Al acercarse a la esquina de Pearl Street y Exchange Place, los vigilantes se dieron cuenta de que el interior de un almacén de cinco pisos estaba en llamas. Hizo sonar las alarmas y varias compañías de bomberos voluntarios comenzaron a responder.

La situación era peligrosa. El vecindario del incendio estaba repleto de cientos de almacenes y las llamas se extendieron rápidamente por el congestionado laberinto de calles estrechas.

Cuando el  Canal Erie  se abrió una década antes, el puerto de Nueva York se había convertido en un importante centro de importación y exportación. Y así, los almacenes del bajo Manhattan estaban normalmente llenos de mercancías que habían llegado desde Europa, China y otros lugares y que estaban destinadas a ser transportadas por todo el país.

En esa noche helada de diciembre de 1835, los almacenes en el camino de las llamas tenían una concentración de algunos de los productos más caros del mundo, como sedas finas, encajes, cristalería, café, tés, licores, productos químicos e instrumentos musicales.

Las llamas se extienden por el Bajo Manhattan

Las compañías de bomberos voluntarios de Nueva York, dirigidas por su popular ingeniero jefe James Gulick, hicieron valientes esfuerzos para combatir el fuego que se extendía por las estrechas calles. Pero se sintieron frustrados por el clima frío y los fuertes vientos.

Los hidrantes se habían congelado, por lo que el ingeniero jefe Gulick ordenó a los hombres que bombearan agua desde el East River, que estaba parcialmente congelado. Incluso cuando se obtenía agua y las bombas funcionaban, los fuertes vientos tendían a devolver el agua a la cara de los bomberos.

Durante la madrugada del 17 de diciembre de 1835, el incendio se volvió enorme y una gran sección triangular de la ciudad, esencialmente cualquier cosa al sur de Wall Street entre Broad Street y East River, ardió sin control.

Las llamas crecieron tanto que un resplandor rojizo en el cielo invernal era visible a grandes distancias. Se informó que se activaron compañías de bomberos en lugares tan lejanos como Filadelfia, ya que parecía que los pueblos o bosques cercanos debían estar en llamas.

En un momento, los barriles de trementina en los muelles del East River explotaron y se derramaron en el río. Hasta que se quemó una capa de trementina que flotaba sobre el agua, parecía que el puerto de Nueva York estaba en llamas.

Sin forma de combatir el fuego, parecía que las llamas podrían marchar hacia el norte y consumir gran parte de la ciudad, incluidos los barrios residenciales cercanos.

Mercado de comerciantes destruido

El extremo norte del incendio fue en Wall Street, donde uno de los edificios más impresionantes de todo el país, Merchants 'Exchange, fue consumido en llamas.

Con solo unos años, la estructura de tres pisos tenía una rotonda rematada con una cúpula. Una magnífica fachada de mármol daba a Wall Street. Merchants 'Exchange se consideraba uno de los mejores edificios de Estados Unidos y era una ubicación comercial central para la próspera comunidad de comerciantes e importadores de Nueva York.

En la rotonda de Merchants 'Exchange había una estatua de mármol de  Alexander Hamilton . Los fondos para la estatua se habían recaudado de la comunidad empresarial de la ciudad. El escultor, Robert Ball Hughes, había pasado dos años esculpiéndolo en un bloque de mármol blanco italiano.

Ocho marineros del Brooklyn Navy Yard, que habían sido traídos para imponer el control de multitudes, subieron corriendo los escalones de Merchants 'Exchange en llamas e intentaron rescatar la estatua de Hamilton. Mientras una multitud reunida en Wall Street observaba, los marineros lograron arrancar la estatua de su base, pero tuvieron que correr por sus vidas cuando el edificio comenzó a derrumbarse a su alrededor.

Los marineros escaparon justo cuando la cúpula de la Bolsa de Comerciantes caía hacia adentro. Y cuando todo el edificio se derrumbó, la estatua de mármol de Hamilton se hizo añicos.

Búsqueda desesperada de pólvora

Se ideó rápidamente un plan para volar edificios a lo largo de Wall Street y así construir un muro de escombros para detener el avance de las llamas.

Un destacamento de marines estadounidenses que había llegado del Navy Yard de Brooklyn fue enviado de regreso al otro lado del East River para conseguir pólvora.

Luchando contra el hielo en el East River en un bote pequeño, los marines obtuvieron barriles de pólvora del cargador de Navy Yard. Envolvieron la pólvora en mantas para que las ascuas del fuego no pudieran encenderla y la entregaron de manera segura a Manhattan.

Se establecieron cargos y varios edificios a lo largo de Wall Street volaron, creando una barrera de escombros que bloqueó el avance de las llamas.

Consecuencias del gran incendio

Los informes de los periódicos sobre el Gran Incendio expresaron un gran impacto. Nunca se había producido un incendio de ese tamaño en Estados Unidos. Y la idea de que el centro de lo que se había convertido en el centro comercial de la nación había sido destruido en una noche era casi increíble.

El incendio fue tan grande que los residentes de Nueva Jersey, a muchos kilómetros de distancia, informaron haber visto una luz brillante en el cielo invernal. En la era anterior al telégrafo, no tenían idea de que la ciudad de Nueva York se estaba quemando y estaban viendo el resplandor de las llamas contra el cielo invernal.

Un detallado despacho de un periódico de Nueva York que apareció en los periódicos de Nueva Inglaterra en los días siguientes relataba cómo se habían perdido fortunas de la noche a la mañana: "Muchos de nuestros conciudadanos, que se retiraron a sus almohadas en la abundancia, se arruinaron al despertar".

Las cifras eran asombrosas: 674 edificios habían sido destruidos, con prácticamente todas las estructuras al sur de Wall Street y al este de Broad Street reducidas a escombros o dañadas sin posibilidad de reparación. Muchos de los edificios estaban asegurados, pero 23 de las 26 compañías de seguros contra incendios de la ciudad cerraron.

El costo total se estimó en más de $ 20 millones, una cantidad colosal en ese momento, que representaba tres veces el costo de todo el Canal Erie.

Legado del gran incendio

Los neoyorquinos pidieron ayuda federal y solo recibieron una parte de lo que pidieron. Pero la autoridad del Canal Erie prestó dinero a los comerciantes que debían reconstruir y el comercio continuó en Manhattan.

En unos pocos años se había reconstruido todo el distrito financiero, un área de aproximadamente 40 acres. Algunas calles se ensancharon y contaron con nuevas farolas alimentadas con gas. Y los nuevos edificios del vecindario fueron construidos para ser resistentes al fuego.

Merchants 'Exchange se reconstruyó en Wall Street, que seguía siendo el centro de  las finanzas estadounidenses  .

Debido al Gran Incendio de 1835, hay escasez de puntos de referencia que datan de antes del siglo XIX en el bajo Manhattan. Pero la ciudad aprendió lecciones valiosas sobre cómo prevenir y combatir incendios, y un incendio de esa magnitud nunca volvió a amenazar a la ciudad.