Las relaciones de "quién se come a quién" simbolizadas en el modelo de una cadena alimenticia le dan a los ecosistemas de la tierra algunas de sus estructuras verdaderamente fundamentales. la cadena alimenticia en acción visible podría ser un águila que se abalanza sobre una liebre o un tiburón que se abre camino a través de una escuela de arenques, pero también puede visualizar un movimiento subyacente más intrínseco; El de la energía, originalmente generada por las reacciones nucleares en el sol, que fluye a través de un ecosistema para alimentar las fuerzas vitales de ese sistema.
energía en ecosistemas
la energía electromagnética del sol alimenta a casi todos los ecosistemas del planeta, aunque hay comunidades de aguas profundas que, en cambio, aprovechan la energía suministrada por las fuentes hidrotermales. las plantas verdes "arreglan" la energía solar entrante; es decir, lo capturan y lo convierten a través del proceso de la fotosíntesis en energía química contenida en los carbohidratos. La energía en los enlaces químicos de esos compuestos luego nutre a otros organismos que, para obtenerla, consumen plantas o criaturas que se alimentan de plantas, que incluyen los invertebrados, hongos y microbios que descomponen la materia orgánica muerta.
porque la descomposición produce nutrientes inorgánicos esenciales utilizados por las plantas para conducir la fotosíntesis, la materia ciclos a través de un ecosistema. la energía, por el contrario, no se recicla sino que fluye a través del sistema: la mecánica de la vida (el uso de energía química para impulsar los procesos críticos que mantienen la organización de un organismo) produce calor como el producto secundario más importante, y esto no se puede convertir de nuevo En una forma de energía utilizable por las formas de vida. por lo tanto, las plantas requieren un suministro constante de luz solar para alimentar la fotosíntesis, y los organismos no fotosintéticos requieren una ingesta constante de alimentos para obtener nueva energía.
Productores, consumidores y descomponedores.
porque fabrican energía química utilizable a partir de la radiación electromagnética del sol, las plantas verdes y otros organismos fotosintéticos como las algas y las cianobacterias se denominan "productores". Los organismos no fotosintéticos que dependen directa o indirectamente de la energía fijada por los productores son los "consumidores" de un ecosistema. . ”Un herbívoro como un ciervo o una tortuga come plantas para obtener esa energía; Es un consumidor primario porque consume al productor mismo. un animal que se alimenta de un herbívoro, como un carnívoro como una araña o un tigre, es un consumidor secundario ; Los carnívoros también comen otros carnívoros, por supuesto, un gran búho cornudo que se alimenta de una comadreja, por ejemplo, por lo que también puede hablar de consumidores terciarios .
muchos animales, desde chaquetas amarillas hasta osos pardos, comen materia vegetal y animal; estos omnívoros, por lo tanto, sirven como consumidores primarios y secundarios. los descomponedores son una clase especial de consumidores que se alimentan de plantas y animales muertos, convirtiendo material orgánico en gases y minerales inorgánicos que pueden ser reciclados como nutrientes de nuevo en el sistema.
Tenga en cuenta que la cadena alimenticia no involucra solo a un organismo que consume completamente a otro. los herbívoros a menudo no destruyen las plantas individuales que examinan o pastan, y muchos parásitos no matan directamente a los organismos hospedadores de los que obtienen sustento. además, hay muchas relaciones mutualistas en las que una forma de vida extrae energía de otra mientras proporciona algún tipo de servicio a cambio; por ejemplo, los hongos que colonizan las raíces de las plantas y obtienen energía de ellas al tiempo que aumentan la capacidad de la planta para captar agua y nutrientes.
Cadenas alimentarias y pirámides de biomasa.
El camino de la energía de los productores a los consumidores a los descomponedores forma una cadena alimentaria. uno simple podría abarcar hierba a impala a guepardo. en realidad, los organismos a menudo comen y son consumidos por muchos otros organismos, lo que hace que una red alimentaria , básicamente un grupo de cadenas alimentarias entrelazadas, sea el modelo más detallado, pero la estructura lineal básica de una cadena alimentaria sigue siendo útil para rastrear el flujo de energía del ecosistema. cada peldaño de una cadena alimentaria representa un nivel trófico : un productor ocupa el nivel trófico basal, un consumidor primario es el siguiente y así sucesivamente.
Un concepto relacionado es la biomasa o pirámide de energía., que simboliza la proporción relativa de organismos en diferentes niveles tróficos en un ecosistema. aunque no es una regla dura y rápida, los productores típicamente superan ampliamente a los consumidores primarios, y los consumidores primarios superan ampliamente a los consumidores secundarios. esto se debe a la ineficiencia inherente de la transferencia de energía a través de un ecosistema. en promedio, la fotosíntesis se fija en menos del 1 por ciento de la energía solar entrante de la Tierra, y de eso solo una pequeña proporción de la energía química resultante se canaliza a la cadena alimenticia; Gran parte de ella la planta utiliza para sí misma. En cada etapa de una cadena alimenticia, la energía se "quema" para la respiración de un organismo y se pierde en calor, por lo que hay cantidades decrecientes disponibles para los consumidores en niveles tróficos más altos. una aproximación estándar es que solo un 10 por ciento de la energía almacenada en un nivel trófico pasa al siguiente. En términos generales, esta es la razón por la cual una sola orca requiere, a través de los eslabones intermedios de la cadena alimenticia de, digamos, camarones, peces y focas, multitudes de plancton para sostenerse.