¿Cómo funciona la destilación fraccionada?

La destilación es el proceso de separar dos o más líquidos según las diferencias en sus puntos de ebullición. sin embargo, cuando los puntos de ebullición de los líquidos son muy similares, la separación por destilación normal se vuelve ineficaz o imposible. La destilación fraccionada es un proceso de destilación modificado que permite la separación de líquidos con puntos de ebullición similares.

El punto de ebullición de un líquido es la temperatura a la que se transforma en vapor. Los líquidos conservan su punto de ebullición característico incluso cuando se mezclan con otros líquidos. esto representa el principio subyacente de la destilación: que los líquidos se pueden separar convirtiendo el líquido con el punto de ebullición más bajo en vapor, y luego convirtiendo ese vapor nuevamente al estado líquido después de que se haya transferido a un contenedor separado.

En el proceso de destilación, la mezcla líquida se coloca en un matraz en ebullición, que se conecta a una columna de enfriamiento llamada condensador, cuyo extremo opuesto se conecta a un matraz de recepción. el condensador se asienta horizontalmente con una ligera pendiente hacia abajo para que el vapor que llega al condensador y se convierte de nuevo en líquido se pueda recoger en el matraz receptor. El departamento de química de wake forest college proporciona un diagrama de la configuración. al finalizar la destilación, el líquido de menor ebullición termina en el matraz receptor (y se llama el "destilado") y el líquido de mayor ebullición permanece en el matraz de ebullición.

una configuración de destilación fraccionada incluye una columna adicional que se coloca verticalmente en la parte superior del matraz en ebullición y a la que está conectado el condensador. su propósito es aumentar la distancia que el vapor debe recorrer para alcanzar el condensador. Las columnas normalmente están empacadas con perlas de vidrio o piezas de cerámica para aumentar el área de superficie con la que el vapor debe entrar en contacto al transportarse al condensador.

durante la destilación normal, una cantidad sustancial del líquido de alto punto de ebullición también se vaporizará y se transportará al matraz de recolección, convirtiéndose esencialmente en una impureza en el producto destilado. esto es especialmente problemático cuando los líquidos que se separan tienen puntos de ebullición similares. Mientras mayor sea el área de la superficie que entren en contacto con el líquido de mayor punto de ebullición, es más probable que se condense nuevamente a un líquido y regrese al matraz en ebullición. La destilación fraccionada utiliza este área de superficie aumentada para mejorar la eficiencia de la destilación.

Las dos aplicaciones principales de la destilación fraccionada son la refinación del petróleo crudo y la fabricación de bebidas espirituosas (bebidas alcohólicas).

El petróleo crudo contiene numerosos productos químicos diferentes, muchos de los cuales tienen puntos de ebullición similares. Las refinerías separan estos químicos por punto de ebullición en varios productos. las fracciones de menor punto de ebullición se convierten en gas de petróleo o gasolina, las fracciones de punto de ebullición intermedio se convierten en fuel oil, diesel o queroseno, y las fracciones de mayor punto de ebullición se convierten en cera de parafina o asfalto.

la fermentación de azúcares en alcohol se detiene cuando el contenido de alcohol se acerca al 13 por ciento porque la levadura no puede sobrevivir a concentraciones de alcohol más altas. los puntos de ebullición del alcohol (78.5 grados centígrados) y el agua (100 grados centígrados) son lo suficientemente similares como para que las destilerías deban usar destilación fraccionada para concentrar el alcohol a aproximadamente el 50 por ciento (lo que luego se denomina "espíritus").

El proceso de destilación en una refinería de petróleo consume 2 barriles de petróleo en energía por cada 100 barriles de petróleo refinado.