Hay dos tipos principales de detectores de humo: detectores de ionización y detectores fotoeléctricos. Una alarma de humo utiliza uno o ambos métodos, a veces más un detector de calor, para advertir de un incendio. Los dispositivos pueden funcionar con una batería de 9 voltios, una batería de litio o un cableado doméstico de 120 voltios.
Detectores de ionización
Los detectores de ionización tienen una cámara de ionización y una fuente de radiación ionizante. La fuente de radiación ionizante es una pequeña cantidad de americio-241 (quizás 1/5000 de un gramo), que es una fuente de partículas alfa (núcleos de helio). La cámara de ionización consta de dos placas separadas por aproximadamente un centímetro. La batería aplica un voltaje a las placas, cargando una placa positiva y la otra placa negativa. Las partículas alfa liberadas constantemente por el americio eliminan los electrones de los átomos en el aire, ionizando los átomos de oxígeno y nitrógeno.en la recámara. Los átomos de oxígeno y nitrógeno cargados positivamente son atraídos hacia la placa negativa y los electrones son atraídos hacia la placa positiva, generando una pequeña corriente eléctrica continua. Cuando el humo ingresa a la cámara de ionización, las partículas de humo se adhieren a los iones y los neutralizan, por lo que no llegan a la placa. La caída de corriente entre las placas dispara la alarma.
Detectores fotoeléctricos
En un tipo de dispositivo fotoeléctrico, el humo puede bloquear un haz de luz. En este caso, la reducción de la luz que llega a una fotocélula dispara la alarma. Sin embargo, en el tipo más común de unidad fotoeléctrica, las partículas de humo dispersan la luz sobre una fotocélula, lo que inicia una alarma. En este tipo de detector hay una cámara en forma de T con un diodo emisor de luz (LED) que dispara un haz de luz a través de la barra horizontal de la T.Una fotocélula, colocada en la parte inferior de la base vertical de la T, genera una corriente cuando se expone a la luz. En condiciones libres de humo, el haz de luz atraviesa la parte superior de la T en línea recta ininterrumpida, sin chocar con la fotocélula colocada en ángulo recto debajo del haz. Cuando hay humo, la luz es dispersada por partículas de humo, y parte de la luz se dirige hacia abajo por la parte vertical de la T para incidir en la fotocélula. Cuando llega suficiente luz a la celda, la corriente dispara la alarma.
¿Qué método es mejor?
Tanto los detectores de ionización como los fotoeléctricos son sensores de humo eficaces. Ambos tipos de detectores de humo deben pasar la misma prueba para ser certificados como detectores de humo UL. Los detectores de ionización responden más rápidamente a los incendios en llamas con partículas de combustión más pequeñas; Los detectores fotoeléctricos responden más rápidamente a los incendios latentes. En cualquier tipo de detector, el vapor o la alta humedad pueden provocar condensación en la placa de circuito y el sensor, lo que hace que suene la alarma. Los detectores de ionización son menos costosos que los detectores fotoeléctricos, pero algunos usuarios los desactivan intencionalmente porque es más probable que suenen una alarma al cocinar normalmente debido a su sensibilidad a las partículas de humo diminutas. Sin embargo, los detectores de ionización tienen un grado de seguridad incorporado que no es inherente a los detectores fotoeléctricos. Cuando la batería comienza a fallar en un detector de ionización, la corriente de iones cae y suena la alarma, advirtiendo que es hora de cambiar la batería antes de que el detector deje de funcionar. Las baterías de respaldo pueden usarse para detectores fotoeléctricos.