Cuando hay una colisión entre varios objetos y la energía cinética final es diferente de la energía cinética inicial, se dice que es una colisión inelástica . En estas situaciones, la energía cinética original a veces se pierde en forma de calor o sonido, y ambos son el resultado de la vibración de los átomos en el punto de colisión. Aunque la energía cinética no se conserva en estas colisiones, el momento aún se conserva y, por lo tanto, las ecuaciones para el momento se pueden utilizar para determinar el movimiento de los diversos componentes de la colisión.
Colisiones inelásticas y elásticas en la vida real
Un coche choca contra un árbol. El automóvil, que iba a 80 millas por hora, deja de moverse instantáneamente. Al mismo tiempo, el impacto resulta en un estruendo. Desde una perspectiva física, la energía cinética del automóvil cambió drásticamente; gran parte de la energía se perdió en forma de sonido (el estruendo) y calor (que se disipa rápidamente). Este tipo de colisión se denomina "inelástica".
Por el contrario, una colisión en la que la energía cinética se conserva durante toda la colisión se denomina colisión elástica . En teoría, las colisiones elásticas implican que dos o más objetos chocan sin pérdida de energía cinética, y ambos objetos continúan moviéndose como lo hacían antes de la colisión. Pero, por supuesto, esto no sucede realmente: cualquier colisión en el mundo real da como resultado la emisión de algún tipo de sonido o calor, lo que significa que al menos se pierde algo de energía cinética. Sin embargo, para fines del mundo real, algunos casos, como el choque de dos bolas de billar, se consideran aproximadamente elásticos.
Colisiones perfectamente inelásticas
Si bien una colisión inelástica ocurre cada vez que se pierde energía cinética durante la colisión, existe una cantidad máxima de energía cinética que se puede perder. En este tipo de colisión, llamada colisión perfectamente inelástica , los objetos que chocan realmente terminan "pegados" entre sí.
Un ejemplo clásico de esto ocurre cuando se dispara una bala en un bloque de madera. El efecto se conoce como péndulo balístico. La bala penetra en la madera y hace que la madera se mueva, pero luego "se detiene" dentro de la madera. (Pongo "detener" entre comillas porque, dado que la bala ahora está contenida dentro del bloque de madera y la madera ha comenzado a moverse, la bala en realidad todavía se mueve también, aunque no se mueve en relación con la madera. Tiene una posición estática dentro del bloque de madera). La energía cinética se pierde (principalmente a través de la fricción de la bala que calienta la madera cuando entra), y al final, hay un objeto en lugar de dos.
En este caso, el impulso todavía se utiliza para averiguar qué ha sucedido, pero hay menos objetos después de la colisión que antes de la colisión ... porque ahora hay varios objetos pegados.