La cera de abejas es la base de la colmena. Las abejas melíferas construyen su panal con cera de abejas y llenan las celdas hexagonales con miel y cría. ¿Sabes cómo las abejas producen cera de abejas?
Cómo producen las abejas la cera de abejas
A las abejas obreras jóvenes se les encarga la tarea de hacer cera de abejas para la colonia. Poco después de que una nueva abeja obrera emerge como adulta, comienza a producir cera. Las abejas obreras tienen cuatro pares de glándulas secretoras de cera especiales en la parte inferior de su abdomen. De estas glándulas, segregan cera licuada, que se endurece en escamas delgadas cuando se expone al aire. A medida que la abeja obrera envejece, estas glándulas se atrofian y la tarea de hacer cera se deja a las abejas más jóvenes.
Durante su fase pico de producción de cera, una abeja obrera sana puede producir alrededor de ocho escamas de cera en un período de 12 horas. La colonia de abejas requiere alrededor de 1,000 escamas de cera para hacer un solo gramo de cera de abejas para su panal. La geometría del panal permite que la colonia de abejas maximice su espacio de almacenamiento mientras minimiza la cantidad de cera necesaria para construir la estructura.
Cómo las abejas usan cera para construir un panal
Después de que la cera blanda se endurece, la abeja obrera usa pelos rígidos en sus patas traseras para raspar la cera de su abdomen. Pasa la cera hacia adelante a sus piernas medias y luego a sus mandíbulas. La abeja mastica la cera hasta que se vuelve flexible y la moldea con cuidado en las celdas hexagonales que forman el panal de la colonia. Las abejas obreras usan la boca para medir el grosor del panal a medida que lo construyen, para saber si se necesita más o menos cera.
¿Qué es la cera de abejas?
La cera de abejas es una secreción producida por las abejas obreras de la familia Apidae, pero la mayoría de las veces la asociamos con las abejas melíferas ( Apis mellifera ). Su composición es bastante compleja. La cera de abejas se compone principalmente de ésteres de ácidos grasos (ácidos grasos combinados con alcohol), pero se han identificado más de 200 componentes menores en la cera de abejas.
La cera de abejas nueva es de color amarillo claro, principalmente debido a la presencia de polen, pero con el tiempo se oscurece a un amarillo dorado. La cera de abejas se vuelve marrón por el contacto con las abejas y el propóleo .
La cera de abejas es una sustancia notablemente estable que permanece sólida a través de un amplio rango de temperatura. Tiene un punto de fusión de 64,5 grados Celsius y solo se vuelve quebradizo cuando la temperatura desciende por debajo de los 18 grados Celsius. Por lo tanto, el panal puede resistir las fluctuaciones de temperatura de una temporada a otra, lo cual es clave para la supervivencia de la colonia de abejas durante el calor del verano y el frío del invierno.
Usos de la cera de abejas
Como la miel, la cera de abejas es un bien valioso que los apicultores pueden cosechar y vender para muchos usos comerciales. La cera de abejas es ampliamente utilizada por la industria cosmética, desde lociones hasta bálsamos labiales. Los queseros lo utilizan como recubrimiento para evitar que se estropee. Las velas se han formado a partir de cera de abejas desde el siglo VI. La cera de abejas incluso se usa en medicamentos (como recubrimiento), componentes eléctricos y barnices.
Fuentes:
- Encyclopedia of Insects, 2ª edición, editado por Vincent H. Resh y Ring T. Carde.
- " Production and Trade of Beeswax ", Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, consultado en línea el 27 de mayo de 2016.
- The Backyard Beekeeper: An Absolute Beginner's Guide to Keep Bees in Your Yard and Garden , Kim Flottum, Quarry Books, 2010
- Productos comerciales, de Insects , Irwin, ME & GE Kampmeier. 2002.