¿Cómo pueden saber los arqueólogos si un animal está domesticado?

Morfología corporal

Una indicación de que un grupo particular de animales podría ser domesticado es la diferencia en el tamaño y la forma del cuerpo (denominada morfología) entre una población doméstica y los animales que se encuentran en la naturaleza. La teoría es que a lo largo de unas pocas generaciones de cría de animales, el tamaño corporal promedio cambia porque los granjeros seleccionan deliberadamente ciertas características deseables. Por ejemplo, el granjero puede seleccionar consciente o inconscientemente animales más pequeños, matando a los rebeldes más grandes antes de que tengan la oportunidad de reproducirse, o manteniendo los que maduran antes.

Sin embargo, no siempre funciona de esa manera. Las llamas domésticas , por ejemplo, tienen pies más grandes que sus primos salvajes, una teoría es que una dieta más pobre conduce a una malformación del pie. Otros cambios morfológicos identificados por los arqueólogos incluyen ganado y ovejas que pierden sus cuernos, y cerdos que intercambian músculos por grasa y dientes más pequeños.

Y en algunos casos, los rasgos específicos se desarrollan y mantienen a propósito en una población animal, lo que da como resultado diferentes razas de animales como ganado, caballos, ovejas o perros.

Demografía de población

Describir la población de un conjunto arqueológico de huesos de animales, mediante la construcción y el examen de un perfil de mortalidad de la distribución demográfica de los animales representados, es otra forma en que los arqueólogos identifican los efectos de la domesticación. Se crea un perfil de mortalidad contando la frecuencia de animales machos y hembras, y la edad de los animales cuando murieron. La edad de un animal puede determinarse a partir de pruebas como la longitud de los huesos largos o el desgaste de los dientes, y el sexo de un animal a partir del tamaño o las diferencias estructurales.

Luego se construye una tabla de mortalidad que muestra la distribución de cuántas hembras frente a machos hay en el conjunto, y cuántos animales viejos frente a jóvenes.

¿Por qué son diferentes las tablas de mortalidad?

Los conjuntos óseos que son el resultado de la caza de animales salvajes generalmente incluyen a los individuos más débiles de una manada, ya que los animales más jóvenes, más viejos o más enfermos son los que se matan con mayor facilidad en una situación de caza. Pero en situaciones domésticas, los animales juveniles tienen más probabilidades de sobrevivir hasta la madurez, por lo que es de esperar que estén representados menos juveniles en un conjunto de huesos de animales domesticados que los que se cazan como presas.

El perfil de mortalidad de una población animal también puede revelar patrones de sacrificio. Una estrategia utilizada en el pastoreo de ganado es mantener a las hembras en la madurez, para que pueda obtener leche y futuras generaciones de vacas. Al mismo tiempo, el granjero podía matar a todos los machos excepto a unos pocos para alimentarse, y esos pocos se quedaban con fines de reproducción. En ese tipo de ensamblaje de huesos de animales, se esperaría encontrar huesos de machos juveniles, pero ninguna o muchas menos hembras juveniles.

Ensamblajes de sitios

Los conjuntos de sitios —el contenido y el diseño de los sitios arqueológicos— también pueden contener pistas sobre la presencia de animales domesticados. Por ejemplo, la presencia de edificios asociados con animales, como corrales, establos o cobertizos, es un indicador de algún nivel de control animal. Un corral o puesto puede identificarse como una estructura separada o parte separada de una residencia con evidencia de depósitos de excrementos de animales.

En los sitios se han encontrado artefactos como cuchillos para esquilar lana o brocas y guardabarros para caballos y se han interpretado como evidencia de domesticación.

Las sillas de montar, yugos, correas y cojeos también son una fuerte evidencia circunstancial del uso de animales domésticos. Otra forma de artefacto que se utiliza como prueba de la domesticación es la obra de arte: figurillas y dibujos de personas a caballo o bueyes tirando de un carro.

Entierros de animales

La forma en que se colocan los restos de un animal dentro de un sitio arqueológico puede tener implicaciones sobre el estado del animal como domesticado. Los restos de fauna se encuentran en sitios arqueológicos en muchas formas diferentes. Ellos se pueden encontrar en montones de hueso, en un montón de basura o MIDDEN con otras formas de basuras, dispersos sin orden ni concierto alrededor del sitio, o dentro de un entierro con propósito. Pueden encontrarse articulados (es decir, los huesos todavía dispuestos como estaban en vida) o como piezas separadas o fragmentos diminutos de la matanza u otra causa.

Un animal como un perro , gato , caballo o pájaro que ha sido un miembro valioso de una comunidad puede ser enterrado junto a los humanos, en un cementerio de animales o con su dueño. Los entierros de perros y gatos son conocidos en muchas culturas. Los entierros de caballos son comunes en varias culturas como los escitas, la dinastía Han de China o la Edad del Hierro en Gran Bretaña. Se han encontrado momias de gatos y pájaros en contextos del antiguo Egipto.

Además, los grandes depósitos múltiples de huesos de un solo tipo de animal podrían sugerir el cuidado de un gran número de animales y, por tanto, implicar la domesticación. La presencia de huesos de animales fetales o recién nacidos también puede sugerir que los animales estaban siendo atendidos, ya que este tipo de huesos rara vez sobreviven sin un entierro intencional.

El hecho de que un animal haya sido sacrificado o no puede tener menos que ver con si fue domesticado; pero la forma en que se trataron los restos después puede sugerir algún tipo de cuidado antes y después de la vida.

Dietas de animales

Una de las primeras cosas que debe averiguar el dueño de un animal es qué alimentar a su ganado. Ya sea que se críen ovejas en un campo o que se alimente a un perro con las sobras de la mesa, las dietas de un animal domesticado casi siempre cambian radicalmente. La evidencia arqueológica de este cambio en la dieta puede identificarse por el desgaste de los dientes y cambios en la masa o estructura corporal.

El análisis de isótopos estables de la composición química de huesos antiguos también ha sido de gran ayuda en la identificación de dietas en animales.

Síndrome de domesticación de mamíferos

Algunos estudios sugieren que todo el conjunto de comportamientos y modificaciones físicas desarrolladas en animales domesticados, y no solo los que podemos detectar arqueológicamente, podrían muy bien haber sido creados por modificaciones genéticas de una célula madre conectada al sistema nervioso central.

En 1868, el científico evolucionista pionero Charles Darwin señaló que los mamíferos domesticados exhibían cada uno un conjunto similar de rasgos físicos y de comportamiento que no se ven en los mamíferos salvajes y, lo más sorprendente, esos rasgos eran consistentes en varias especies. Otros científicos han seguido los pasos de Darwin al agregar rasgos específicamente asociados con los animales domésticos.

Rasgos de domesticación

El conjunto de rasgos conocidos hoy en día, que el biólogo evolutivo estadounidense Adam Wilkins y sus colegas denominan "síndrome de domesticación", incluye:

• mayor mansedumbre
• cambios de color del pelaje, incluidas manchas blancas en la cara y el torso
• reducciones en el tamaño de los dientes
• cambios en la forma de la cara, incluidos hocicos más cortos y mandíbulas más pequeñas
• colas rizadas y orejas caídas: de todas las versiones salvajes de los animales domésticos, solo el elefante comenzó con orejas caídas
• ciclos de estro más frecuentes
• períodos más largos como juveniles
• reducciones en el tamaño total del cerebro y la complejidad

Los mamíferos domésticos que comparten partes de esta suite incluyen cuy , perro, gato, hurón, zorro, cerdo, reno , oveja, cabra, ganado, caballo, camello y alpaca, entre muchos otros.

Sin duda, las personas que iniciaron el proceso de domesticación, hace unos 30.000 años o más en el caso de los perros, se centraron claramente en la reducción de las respuestas de miedo o agresividad hacia los humanos, la famosa respuesta de lucha o huida. Los otros rasgos no parecen haber sido intencionados, ni siquiera buenas elecciones: ¿no crees que los cazadores querrían un perro más inteligente o los granjeros un cerdo que crezca rápidamente? ¿Y a quién le importan las orejas caídas o las colas rizadas? Pero se ha descubierto que la reducción del comportamiento temeroso o agresivo es un requisito previo para que los animales se reproduzcan en cautiverio, y mucho menos vivan cómodamente cerca de nosotros. Esa reducción está ligada a un cambio fisiológico: glándulas suprarrenales más pequeñas, que desempeñan un papel central en las respuestas al miedo y al estrés de todos los animales.

¿Por qué estos rasgos?

Los científicos han estado luchando por encontrar la causa única o incluso las causas múltiples de este conjunto de rasgos de domesticación desde mediados del siglo XIX de "El origen de las especies" de Darwin. Las posibles explicaciones para el conjunto de rasgos de domesticación sugeridos durante el último siglo y medio incluyen:

• condiciones de vida más suaves, incluidas dietas mejoradas (Darwin)
• niveles reducidos de estrés (genetista ruso Dmitry Belyaev)
• hibridación de especies (Darwin)
• cría selectiva (Belyaev)
• selección de "ternura" (etólogo alemán Konrad Lorenz)
• cambios en la glándula tiroides (zoóloga canadiense Susan J. Crockford)
• más recientemente, cambios en las células de la cresta neural (Wilkins y colegas)

En un artículo de 2014 en la revista científica Genetics , Wilkins y sus colegas señalan que todos estos rasgos tienen algo en común: están vinculados a las células de la cresta neural (abreviadas NCC). Las NCC son una clase de células madre que controlan el desarrollo de los tejidos adyacentes al sistema nervioso central (a lo largo de la columna vertebral) durante la etapa embrionaria, incluida la forma de la cara, la flacidez de las orejas y el tamaño y la complejidad del cerebro.

El concepto es algo debatido: el biólogo evolutivo venezolano Marcelo R. Sánchez-Villagra y sus colegas señalaron recientemente que solo los cánidos muestran un gran porcentaje de estas características. Pero la investigación continúa.

Algunos estudios recientes

• Grandin, Temple y Mark J. Deesing. " Capítulo 1 - Genética del comportamiento y ciencia animal ". Genética y comportamiento de los animales domésticos (segunda edición). Eds. Grandin, Temple y Mark J. Deesing. San Diego: Academic Press, 2014. 1-40. Imprimir.
• Larson, Greger y Joachim Burger. " Una vista de la genética de la población de la domesticación animal " . Tendencias en genética 29.4 (2013): 197-205. Imprimir.
• Larson, Greger y Dorian Q. Fuller. " La evolución de la domesticación animal ". Revisión anual de ecología, evolución y sistemática 45.1 (2014): 115-36. Imprimir.
• Sánchez-Villagra, Marcelo R., Madeleine Geiger y Richard A. Schneider. " La domesticación de la cresta neural: una perspectiva de desarrollo sobre los orígenes de la covariación morfológica en mamíferos domésticos ". Royal Society Open Science 3.6 (2016). Imprimir.
• Seshia Galvin, Shaila. " Relaciones interespecies y mundos agrarios ". Revisión anual de antropología 47.1 (2018): 233-49. Imprimir.
• Wang, Guo-Dong y col. " Genómica de la domesticación: evidencia de los animales " . Revisión anual de biociencias animales 2.1 (2014): 65-84. Imprimir.
• Wilkins, Adam S., Richard W. Wrangham y W. Tecumseh Fitch. " El 'síndrome de domesticación' en mamíferos: una explicación unificada basada en el comportamiento y la genética de las células de la cresta neural ". Genética 197.3 (2014): 795-808. Imprimir.