Los elefantes son criaturas sociales y viven en comunidades jerárquicas complejas. Cada rebaño tiene una hembra que es la matriarca. ella dicta a dónde va la manada y ayuda a enseñar a los elefantes más jóvenes el comportamiento adecuado. Los elefantes hembras, o las vacas, viven en grupos familiares multigeneracionales con otras hembras. los machos permanecen con la familia hasta que alcanzan los 12 a 15 años de edad, cuando dejan la manada y viven solos o se unen con otros toros. los elefantes machos y hembras viven separados, y los toros solo los visitan cuando algunas de las hembras están en su época de apareamiento, conocida como estro.
Los elefantes maduran más tarde que muchos otros animales. las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 10 y los 12 años de edad, los machos alrededor de los 25. Un macho generalmente no comienza a reproducirse hasta los 30 años, cuando ha alcanzado un peso y tamaño suficiente para competir con otros machos reproductores. en ese punto, comenzará a buscar hembras en celo.
temporadas de cría de elefantes
los toros entran en un estado llamado Musth una vez al año, y los toros más viejos tienden a permanecer en el musth más tiempo que los toros más jóvenes, hasta seis meses. Durante este período, han aumentado los niveles de testosterona. secretan un líquido de su glándula temporal entre el ojo y el oído y buscarán activamente una pareja. los machos dominantes, que son más viejos, tienden a convertirse en musth cuando una gran cantidad de hembras están en celo, y los machos exhiben comportamientos físicos, como aletear sus orejas y frotar su cabeza en árboles y arbustos para dispersar el olor del musth. también tienen un ruido particular, una llamada vocal de baja frecuencia, utilizada para atraer a las hembras que también están listas para aparearse. Las hembras a veces responden con su propia llamada, indicando interés. mientras que una vaca puede aparearse con cualquier macho, los que están en el musth pueden ser más atractivos para las hembras en celo.
cuando un macho se acerca, una hembra en celo puede mostrarse cautelosa al principio, pero si está interesada, abandonará el grupo familiar, caminando con la cabeza hacia arriba y girándose hacia un lado para observar al macho mientras él lo sigue. el macho puede perseguir a la hembra si se retira y expulsará a cualquier otro macho. Los elefantes pueden acariciarse con sus troncos antes de que el macho monte a la hembra por detrás, de pie casi verticalmente mientras se aparean. El sexo con elefante dura hasta dos minutos y después, se quedará cerca de la hembra y la protegerá de otros machos. las hembras pueden aparearse con más de un toro en cada ciclo de estro, que dura hasta 18 semanas. Si bien los elefantes no se aparean de por vida, una hembra puede elegir repetidamente aparearse con el mismo toro, y los toros a veces se ven como protectores de las hembras.
embarazo más largo en la tierra
a los 22 meses, los elefantes tienen la distinción de tener el período de gestación más largo de todos los animales y dar a luz a crías vivas. el embarazo casi siempre resulta en un solo parto; los gemelos son raros cuando llega el momento de dar a luz, las hembras elefantes se alejan de la manada y luego regresan para presentar al nuevo miembro, que es inspeccionado por cada otro miembro de la familia. al nacer, los bebés pesan de 90 a 120 kg (198 a 265 libras) y suelen medir alrededor de 3 pies de altura. Los bebés elefantes tienden a ser peludos, con una cola larga y un tronco corto que crece a medida que cambia su dieta. los hijos se destetan a los dos años, aunque algunos pueden continuar amamantando hasta los seis años y medio. Debido a este largo período de gestación y lactancia, los ciclos de estro están separados entre cuatro y seis años. En promedio, una elefante hembra dará a luz a siete crías en su vida.
la madre y otras familiares femeninas cuidan a las crías hasta los ocho años, y en ocasiones las hembras amamantan a jóvenes que no son los suyos. cuando son amenazados por un depredador, los elefantes adultos formarán un anillo protector alrededor de los elefantes jóvenes. las hembras permanecen en el grupo familiar mientras que los machos finalmente son expulsados