Las lombrices de tierra desempeñan un papel vital en el ecosistema al airear el suelo y permitir que el aire y el agua circulen. sin lombrices de tierra, innumerables microorganismos en el suelo serían incapaces de sobrevivir, y las raíces de las plantas se marchitarían por falta de agua y oxígeno. pero, ¿cómo los gusanos aran sus cuerpos pequeños y blandos a través de la tierra pesada y compacta?
Si bien los gusanos pueden parecer criaturas muy simples, en realidad son complejas y altamente evolucionadas, y perfectamente adecuadas para su nicho ecológico. Las lombrices de tierra tienen un cuerpo elegante y aerodinámico y un esqueleto hidrostático o fluido, que les permite cambiar su forma y apretarse en grietas muy apretadas. Los esqueletos hidrostáticos también se encuentran en otros animales de cuerpo blando, como los moluscos y los nematodos. en las lombrices de tierra, el esqueleto consiste en un fluido presurizado dentro de una cavidad en el cuerpo conocida como el coelom. el coelom se extiende por todo el cuerpo y se separa en muchos segmentos. Aunque los segmentos están interconectados, el gusano puede moverlos independientemente.
Rodeando el coelom lleno de líquido hay dos grupos de músculos. Los músculos circulares se envuelven alrededor de cada segmento, y los músculos longitudinales se extienden a lo largo del cuerpo. Estos músculos son poderosos y bien desarrollados. los músculos circulares y longitudinales trabajan juntos para ayudar a la lombriz de tierra a retorcerse, moverse y abrirse paso a través del sustrato del suelo.
Los gusanos también están cubiertos de pelos cortos y erizados llamados setas. Si bien son casi invisibles a simple vista, deberías poder sentirlos si intentas acariciar a un gusano de la manera "correcta" e "incorrecta". También puede observar las setas colocando un gusano limpio en una superficie ligeramente rugosa, como una toalla de papel. Si escuchas atentamente, deberías poder escuchar el roce de las setas contra el papel mientras el gusano se mueve. Las setas normalmente se mantienen dentro del cuerpo de la lombriz de tierra, pero se extienden cuando el gusano se hunde o se ancla en el suelo. cuando un ave u otro animal trata de sacar una lombriz de tierra de la tierra, las setas sostienen al gusano en su lugar, y son tan fuertes que el cuerpo del gusano puede romperse en dos antes de que las setas pierdan su agarre.
Para excavar a través de la tierra, un gusano flexionará sus músculos circulares y longitudinales para alargarse, luego extenderá las setas en su extremo anterior o frontal para anclarse en la tierra. luego contraerá sus músculos para acortar su cuerpo y acercar la parte posterior o posterior hacia el frente. el gusano luego extenderá las setas en su extremo posterior para anclarlo en su lugar, y luego extenderá sus músculos para alargarse y empujar su parte anterior a través de la tierra. Repetirá este proceso una y otra vez. Las lombrices de tierra son capaces de controlar los músculos y las heces en cada segmento individualmente para ayudar en la locomoción compleja.