La palabra fitorremediación proviene de la palabra griega fito (planta) , y la palabra latina remedium (restablecer el equilibrio). La tecnología es una forma de biorremediación (el uso de organismos para limpiar el suelo contaminado) y se aplica a todos los procesos químicos o físicos que involucran a las plantas para degradar o inmovilizar contaminantes en el suelo y el agua subterránea.
El concepto de fitorremediación
La fitorremediación es un enfoque de remediación basado en plantas y rentable que aprovecha la capacidad de las plantas para concentrar elementos y compuestos del medio ambiente y metabolizar varias moléculas en sus tejidos.
Se refiere a la capacidad natural de ciertas plantas llamadas hiperacumuladores para bioacumular, degradar o convertir contaminantes inofensivos en el suelo, el agua o el aire. Los metales pesados tóxicos y los contaminantes orgánicos son los principales objetivos de la fitorremediación.
Desde finales del siglo XX, el conocimiento de los mecanismos fisiológicos y moleculares de la fitorremediación ha comenzado a surgir junto con estrategias biológicas y de ingeniería diseñadas para optimizar y mejorar la fitorremediación. Además, varias pruebas de campo confirmaron la viabilidad de utilizar plantas para la limpieza ambiental. Si bien la tecnología no es nueva, las tendencias actuales sugieren que su popularidad está creciendo.
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Fitosequestración
También conocida como fitoestabilización, hay muchos procesos diferentes que se incluyen en esta categoría. Pueden implicar la absorción por las raíces, la adsorción a la superficie de las raíces o la producción de bioquímicos por una planta que se libera al suelo o al agua subterránea en las inmediaciones de las raíces y puede secuestrar, precipitar o inmovilizar de otro modo los contaminantes cercanos.
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Rizodegradación
Este proceso tiene lugar en el suelo o en el agua subterránea que rodea las raíces de las plantas. Los exudados (excreciones) de las plantas estimulan las bacterias de la rizosfera para mejorar la biodegradación de los contaminantes del suelo.
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Fitohidráulica
Uso de plantas de raíces profundas, generalmente árboles, para contener, secuestrar o degradar los contaminantes del agua subterránea que entran en contacto con sus raíces. Por ejemplo, los álamos se utilizaron para contener una columna de agua subterránea de metil-terc-butil-éter (MTBE).
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Fitoextracción
Este término también se conoce como fitoacumulación. Las plantas absorben o hiper-acumulan contaminantes a través de sus raíces y los almacenan en los tejidos de los tallos u hojas. Los contaminantes no necesariamente se degradan, pero se eliminan del medio ambiente cuando se cosechan las plantas.
Esto es particularmente útil para eliminar metales del suelo. En algunos casos, los metales se pueden recuperar para su reutilización incinerando las plantas en un proceso llamado fitominería .
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Fitovolatilización
Las plantas absorben compuestos volátiles a través de sus raíces y transpiran los mismos compuestos, o sus metabolitos, a través de las hojas, liberándolos así a la atmósfera.
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Fitodegradación
Los contaminantes se absorben en los tejidos vegetales donde se metabolizan o biotransforman. El lugar donde tiene lugar la transformación depende del tipo de planta y puede ocurrir en raíces, tallos u hojas.
Algunas áreas de preocupación
Debido a que la fitorremediación es relativamente nueva en la práctica, todavía existen dudas sobre su impacto ambiental más amplio. Según el Centro de Supervisión Ambiental Pública ( CPEO ), se necesita más investigación para comprender el efecto de varios compuestos en todo el ecosistema del cual las plantas pueden ser parte.
Dependiendo de la concentración de contaminantes en el suelo, la fitorremediación puede limitarse a áreas menos concentradas ya que las plantas están limitadas en la cantidad de desechos que pueden absorber y procesar.
Además, la CPEO advierte que se necesitan grandes cantidades de superficie para que los tratamientos de fitorremediación tengan éxito. Algunos contaminantes pueden transferirse a través de diferentes medios (suelo, aire o agua) y algunos contaminantes no son compatibles con el tratamiento (como los bifenilos policlorados o PCB).