¿Cómo se usa la datación radiactiva para fechar fósiles?

muchas rocas y organismos contienen isótopos radiactivos, como el u-235 y el c-14. estos isótopos radioactivos son inestables, decayendo con el tiempo a una tasa predecible. a medida que los isótopos se desintegran, emiten partículas de su núcleo y se convierten en un isótopo diferente. el isótopo padre es el isótopo inestable original, y los isótopos hijos son el producto estable de la descomposición. la vida media es la cantidad de tiempo que tarda la mitad de los isótopos padres en descomponerse. El decaimiento se produce en una escala logarítmica. por ejemplo, la vida media de c-14 es de 5.730 años. En los primeros 5.730 años, el organismo perderá la mitad de sus isótopos c-14. en otros 5.730 años, el organismo perderá otra mitad de los isótopos c-14 restantes. este proceso continúa a lo largo del tiempo, y el organismo pierde la mitad de los isótopos c-14 restantes cada 5.730 años.

Los fósiles se recogen junto con las rocas que se producen a partir de los mismos estratos. Estas muestras son cuidadosamente catalogadas y analizadas con un espectrómetro de masas. El espectrómetro de masas puede proporcionar información sobre el tipo y la cantidad de isótopos que se encuentran en la roca. los científicos encuentran la proporción de isótopo padre a isótopo hija. Al comparar esta relación con la escala logarítmica de vida media del isótopo padre, pueden encontrar la edad de la roca o fósil en cuestión.

Hay varios isótopos radiactivos comunes que se utilizan para el fechado de rocas, artefactos y fósiles. El más común es el u-235. U-235 se encuentra en muchas rocas ígneas, suelo y sedimentos. u-235 decae a pb-207 con una vida media de 704 millones de años. Debido a su larga vida media, el u-235 es el mejor isótopo para la datación radioactiva, particularmente de fósiles y rocas más antiguas.

c-14 es otro isótopo radioactivo que se desintegra a c-12. Este isótopo se encuentra en todos los organismos vivos. Una vez que un organismo muere, el c-14 comienza a decaer. La vida media de c-14, sin embargo, es de tan solo 5.730 años. debido a su corta vida media, el número de isótopos c-14 en una muestra es insignificante después de unos 50,000 años, lo que hace imposible su uso para fechar muestras más antiguas. c-14 se usa a menudo en artefactos de citas de humanos.