¿Cómo se ven las estrellas?

"Twinkle, Twinkle Little Star" es una recitación encantadora para niños, pero contiene dos conceptos erróneos que atestiguan la falibilidad de la observación basada en la Tierra. Primero, las estrellas no son pequeñas. Algunos pueden ser del tamaño de la Tierra, pero la mayoría son más grandes que Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. segundo, no brillan; brillan, y el brillo y el color de la luz de cada estrella proporcionan información sobre su temperatura, tamaño e incluso su antigüedad y su destino probable.

Ver las estrellas desde la Tierra es un poco como mirarlas a través de un filtro de agua porque, en comparación con el vacío del espacio, la atmósfera es densa. Además, el aire siempre se está moviendo, por lo que la luz de las estrellas parece estar cambiando y brillando. La atmósfera también hace que las estrellas aparezcan más tenues de lo que serían si pudiéramos verlas desde el espacio. A pesar de las representaciones populares de estrellas con puntos o rayos que se extienden desde un centro brillante, las estrellas aparecen desde el espacio como puntos redondos de luz; La razón por la que brillan en imágenes fotográficas es porque la luz difracta en lentes y espejos.

Si se detiene y examina el cielo en una noche oscura y sin luna, es fácil detectar las diferencias de color entre las estrellas. El color de una estrella es una indicación visual de la temperatura de su superficie. Las estrellas más calientes son azules, y las siguientes más calientes son blancas. Las estrellas amarillas como el sol son las siguientes, mientras que las estrellas rojas son las más frías de las estrellas visibles. muchas estrellas rojas son tan débiles que la gente no las puede ver en absoluto, y algunas estrellas, llamadas enanas marrones, apenas emiten luz. Algunas estrellas no emiten luz, la atrapan. estos son agujeros negros, las sobras de estrellas calientes y gigantes que han explotado como supernovas.

una razón por la que las estrellas varían en brillo es que las estrellas más calientes emiten más energía que las más frías, pero otra razón importante es que algunas son mucho más grandes que otras. por ejemplo, betelgeuse, una estrella en la constelación de orion, brilla con una luz roja, pero nos parece brillante porque es simplemente enorme. Si tomara el lugar del sol, su superficie se extendería a la órbita de Júpiter. Las enanas blancas, en el otro extremo de la escala, son del tamaño de la tierra, pero se encuentran entre los objetos más calientes del cielo. son los restos de estrellas moribundas y a menudo están rodeados por una formación de gases fantasmales conocida como una nebulosa planetaria.

Algunas estrellas parecen más brillantes que los terrícolas simplemente porque están más cerca. los astrónomos clasifican el brillo de las estrellas, tal como se ven desde la Tierra, al asignarles un número conocido como magnitud aparente, cuanto más pequeña es la magnitud, más brillante es el objeto. también han ideado una medida que clasifica las estrellas según su brillo cuando se comparan entre sí. este número, llamado magnitud absoluta, describe qué tan brillante parecería una estrella si estuviera a 10 parsecs (unos 32.6 años luz) de distancia. con una magnitud aparente de menos 26.7, el sol es el objeto más brillante del cielo. su magnitud absoluta, sin embargo, es de solo 4.7. si esa fuera su magnitud aparente, ni siquiera sería visible a simple vista de una persona en un centro urbano.