Al realizar una medición, un científico solo puede alcanzar un cierto nivel de precisión, limitado por las herramientas que se utilizan o por la naturaleza física de la situación. El ejemplo más obvio es la medición de la distancia.
Considere lo que sucede al medir la distancia que se movió un objeto con una cinta métrica (en unidades métricas). Es probable que la cinta métrica esté dividida en las unidades más pequeñas de milímetros. Por lo tanto, no hay forma de que pueda medir con una precisión superior a un milímetro. Si el objeto se mueve 57.215493 milímetros, por lo tanto, solo podemos decir con certeza que se movió 57 milímetros (o 5.7 centímetros o 0.057 metros, dependiendo de la preferencia en esa situación).
En general, este nivel de redondeo está bien. Lograr el movimiento preciso de un objeto de tamaño normal hasta un milímetro sería un logro bastante impresionante, de hecho. Imagínese tratando de medir el movimiento de un automóvil al milímetro y verá que, en general, esto no es necesario. En los casos en que dicha precisión sea necesaria, utilizará herramientas mucho más sofisticadas que una cinta métrica.
El número de números significativos en una medición se denomina número de cifras significativas del número. En el ejemplo anterior, la respuesta de 57 milímetros nos proporcionaría 2 cifras significativas en nuestra medición.
Ceros y cifras significativas
Considere el número 5200.
A menos que se indique lo contrario, es una práctica común suponer que solo los dos dígitos distintos de cero son significativos. En otras palabras, se supone que este número se redondeó a la centena más cercana.
Sin embargo, si el número se escribe como 5200,0, entonces tendría cinco cifras significativas. El punto decimal y el cero siguiente solo se agregan si la medición es precisa a ese nivel.
De manera similar, el número 2.30 tendría tres cifras significativas, porque el cero al final es una indicación de que el científico que realiza la medición lo hizo con ese nivel de precisión.
Algunos libros de texto también han introducido la convención de que un punto decimal al final de un número entero también indica cifras significativas. Entonces 800. tendría tres cifras significativas, mientras que 800 tiene solo una cifra significativa. Una vez más, esto es algo variable según el libro de texto.
A continuación se muestran algunos ejemplos de diferentes números de cifras significativas, para ayudar a solidificar el concepto:
Uno significativas figura
4
900
0.00002
dos cifras significativas
3.7
0.0059
68.000
5.0
tres cifras significativas
9,64
0,00360
99,900
8,00
900. (en algunos libros de texto)
Matemáticas con cifras significativas
Las figuras científicas proporcionan algunas reglas para las matemáticas diferentes a las que se le presentan en su clase de matemáticas. La clave para utilizar cifras significativas es asegurarse de mantener el mismo nivel de precisión en todo el cálculo. En matemáticas, mantienes todos los números de tu resultado, mientras que en el trabajo científico con frecuencia redondeas en función de las cifras significativas involucradas.
Al sumar o restar datos científicos, sólo importa el último dígito (el dígito más a la derecha). Por ejemplo, supongamos que sumamos tres distancias diferentes:
5.324 + 6.8459834 + 3.1
El primer término en el problema de la suma tiene cuatro cifras significativas, el segundo tiene ocho y el tercero solo tiene dos. La precisión, en este caso, está determinada por el punto decimal más corto. Entonces realizarás tu cálculo, pero en lugar de 15.2699834 el resultado será 15.3, porque redondearás al lugar de las décimas (el primer lugar después del punto decimal), porque mientras dos de tus medidas son más precisas, la tercera no puede decir usted coloca algo más que las décimas, por lo que el resultado de este problema de suma solo puede ser así de preciso.
Tenga en cuenta que su respuesta final, en este caso, tiene tres cifras significativas, mientras que ninguno de sus números iniciales lo hizo. Esto puede resultar muy confuso para los principiantes y es importante prestar atención a esa propiedad de la suma y la resta.
Al multiplicar o dividir datos científicos, por otro lado, el número de cifras significativas sí importa. La multiplicación de cifras significativas siempre dará como resultado una solución que tiene las mismas cifras significativas que las cifras significativas más pequeñas con las que comenzó. Entonces, en el ejemplo:
5,638 x 3,1
El primer factor tiene cuatro cifras significativas y el segundo factor tiene dos cifras significativas. Su solución, por tanto, terminará con dos cifras significativas. En este caso, será 17 en lugar de 17.4778. Realiza el cálculo y luego redondea su solución al número correcto de cifras significativas. La precisión adicional en la multiplicación no hará daño, simplemente no querrás dar un nivel falso de precisión en tu solución final.
Usar notación científica
La física se ocupa de los reinos del espacio desde el tamaño de menos de un protón hasta el tamaño del universo. Como tal, terminas tratando con números muy grandes y muy pequeños. Generalmente, solo los primeros pocos de estos números son significativos. Nadie va a (o podrá) medir el ancho del universo al milímetro más cercano.
Nota
Esta parte del artículo trata sobre la manipulación de números exponenciales (es decir, 105, 10-8, etc.) y se asume que el lector comprende estos conceptos matemáticos. Aunque el tema puede ser complicado para muchos estudiantes, está más allá del alcance de este artículo.
Para manipular estos números fácilmente, los científicos utilizan la notación científica . Se enumeran las cifras significativas y luego se multiplican por diez para obtener la potencia necesaria. La velocidad de la luz se escribe como: [sombra de comillas negras = no] 2.997925 x 108 m / s
Hay 7 cifras significativas y esto es mucho mejor que escribir 299,792,500 m / s.
Nota
La velocidad de la luz se escribe con frecuencia como 3,00 x 108 m / s, en cuyo caso sólo hay tres cifras significativas. Nuevamente, esto es una cuestión de qué nivel de precisión es necesario.
Esta notación es muy útil para la multiplicación. Sigue las reglas descritas anteriormente para multiplicar los números significativos, manteniendo el número más pequeño de cifras significativas, y luego multiplica las magnitudes, lo que sigue la regla aditiva de los exponentes. El siguiente ejemplo debería ayudarlo a visualizarlo:
2,3 x 103 x 3,19 x 104 = 7,3 x 107
El producto tiene solo dos cifras significativas y el orden de magnitud es 107 porque 103 x 104 = 107
Agregar notación científica puede ser muy fácil o muy complicado, según la situación. Si los términos son del mismo orden de magnitud (es decir, 4.3005 x 105 y 13.5 x 105), entonces siga las reglas de suma discutidas anteriormente, manteniendo el valor posicional más alto como su ubicación de redondeo y manteniendo la misma magnitud, como se muestra a continuación ejemplo:
4.3005 x 105 + 13.5 x 105 = 17.8 x 105
Sin embargo, si el orden de magnitud es diferente, debe trabajar un poco para que las magnitudes sean iguales, como en el siguiente ejemplo, donde un término está en la magnitud de 105 y el otro término en la magnitud de 106:
4.8 x 105 + 9.2 x 106 = 4.8 x 105 + 92 x 105 = 97 x 105
o
4.8 x 105 + 9.2 x 106 = 0.48 x 106 + 9.2 x 106 = 9.7 x 106
Ambas soluciones son iguales, lo que resulta en 9,700,000 como respuesta.
De manera similar, los números muy pequeños también se escriben con frecuencia en notación científica, aunque con un exponente negativo en la magnitud en lugar del exponente positivo. La masa de un electrón es:
9,10939 x 10-31 kg
Este sería un cero, seguido de un punto decimal, seguido de 30 ceros, luego la serie de 6 cifras significativas. Nadie quiere escribir eso, así que la notación científica es nuestra amiga. Todas las reglas descritas anteriormente son las mismas, independientemente de si el exponente es positivo o negativo.
Los límites de las cifras significativas
Las cifras significativas son un medio básico que utilizan los científicos para proporcionar una medida de precisión a los números que utilizan. Sin embargo, el proceso de redondeo involucrado todavía introduce una medida de error en los números, y en cálculos de muy alto nivel hay otros métodos estadísticos que se utilizan. Sin embargo, para prácticamente toda la física que se realizará en las aulas de nivel secundario y universitario, el uso correcto de cifras significativas será suficiente para mantener el nivel de precisión requerido.
Comentarios finales
Las cifras significativas pueden ser un obstáculo importante cuando se les presenta por primera vez a los estudiantes porque altera algunas de las reglas matemáticas básicas que se les han enseñado durante años. Con cifras significativas, 4 x 12 = 50, por ejemplo.
De manera similar, la introducción de la notación científica a los estudiantes que no se sientan completamente cómodos con exponentes o reglas exponenciales también puede crear problemas. Tenga en cuenta que estas son herramientas que todos los que estudian ciencias tuvieron que aprender en algún momento, y las reglas son en realidad muy básicas. El problema es recordar casi por completo qué regla se aplica en qué momento. ¿Cuándo sumo exponentes y cuándo los resto? ¿Cuándo muevo el punto decimal hacia la izquierda y cuándo hacia la derecha? Si continúa practicando estas tareas, mejorará en ellas hasta que se conviertan en algo natural.
Finalmente, mantener las unidades adecuadas puede ser complicado. Recuerde que no puede sumar centímetros y metros directamente , por ejemplo, sino que primero debe convertirlos a la misma escala. Este es un error común para los principiantes pero, como el resto, es algo que se puede superar fácilmente disminuyendo la velocidad, teniendo cuidado y pensando en lo que estás haciendo.