La trompa de un elefante es una extensión muscular y flexible del labio superior y la nariz de este mamífero. Los elefantes africanos de la sabana y los elefantes africanos del bosque tienen troncos con dos crecimientos en forma de dedos en la punta; las trompas de los elefantes asiáticos sólo tienen un crecimiento similar a un dedo. Estas estructuras, también conocidas como probóscides (singular: probóscide), permiten a los elefantes agarrar comida y otros objetos pequeños, de la misma manera que los primates usan sus dedos flexibles. Todas las especies de elefantes usan sus trompas para quitar la vegetación de las ramas y arrancar la hierba del suelo, momento en el que se introducen la materia vegetal en la boca.
Cómo usan los elefantes sus trompas
Para aliviar su sed, los elefantes succionan agua en sus trompas de ríos y abrevaderos: ¡la trompa de un elefante adulto puede contener hasta diez litros de agua! Al igual que con su comida, el elefante luego arroja el agua a su boca. Los elefantes africanos también usan sus trompas para tomar baños de polvo, lo que ayuda a repeler insectos y protege contra los dañinos rayos del sol (donde la temperatura puede superar fácilmente los 100 grados Fahrenheit). Para darse un baño de polvo, un elefante africano aspira el polvo en su trompa, luego dobla su trompa sobre su cabeza y sopla el polvo sobre su espalda. (Afortunadamente, este polvo no hace que el elefante estornude, lo que uno imagina que asustaría a cualquier vida silvestre en sus inmediaciones).
Además de su eficacia como herramienta para comer, beber y tomar baños de polvo, la trompa de un elefante es una estructura única que juega un papel fundamental en el sistema olfativo de este animal. Los elefantes apuntan sus trompas en diferentes direcciones para tomar muestras del aire en busca de aromas, y cuando nadan (lo que hacen con la menor frecuencia posible), mantienen sus trompas fuera del agua como si fueran esnórquel para poder respirar. Sus trompas también son lo suficientemente sensibles y diestras como para permitir a los elefantes recoger objetos de varios tamaños, juzgar su peso y composición y, en algunos casos, incluso defenderse de los atacantes (la trompa agitada de un elefante no hará mucho daño a una carga león, pero puede hacer que el paquidermo parezca más problemático de lo que vale, haciendo que el gran felino busque presas más tratables).
¿Cómo evolucionó el elefante su característica trompa? Como ocurre con todas estas innovaciones en el reino animal, esta estructura se desarrolló gradualmente a lo largo de decenas de millones de años, a medida que los antepasados de los elefantes modernos se ajustaban a los requisitos cambiantes de sus ecosistemas. Los primeros antepasados de los elefantes identificados , como la Phiomia del tamaño de un cerdo de hace 50 millones de años, no tenían ningún tronco; pero a medida que aumentaba la competencia por las hojas de los árboles y arbustos, también aumentaba el incentivo de una forma de cosechar la vegetación que de otro modo estaría fuera de nuestro alcance. Básicamente, el elefante desarrolló su trompa por la misma razón que la jirafa desarrolló su largo cuello.