La civilización maya antigua tenía un sistema de comercio avanzado que consistía en rutas comerciales cortas, medianas y largas y un mercado robusto para una variedad de bienes y materiales. Los investigadores modernos han hecho uso de una variedad de métodos para comprender la economía maya, incluida la evidencia de excavaciones, ilustraciones en cerámica, "huellas digitales" científicas de materiales como la obsidiana y el examen de documentos históricos.
Moneda
Los mayas no usaban "dinero" en el sentido moderno. No existía una forma de moneda universalmente aceptada que pudiera usarse en cualquier lugar de la región maya. Incluso los artículos valiosos, como las semillas de cacao, la sal, la obsidiana u oro tendían a variar en valor de una región o ciudad-estado a otra, a menudo aumentando de valor cuanto más lejos estaban estos artículos de su fuente. Había dos tipos de bienes comercializados por los mayas: artículos de prestigio y artículos de subsistencia. Los artículos de prestigio eran cosas como jade, oro, cobre, cerámica muy decorada, artículos rituales y cualquier otro artículo menos práctico utilizado como símbolo de estatus por la clase alta maya. Los artículos de subsistencia eran los que se utilizaban a diario, como alimentos, ropa, herramientas, alfarería básica, sal, etc.
Artículos de subsistencia
Las primeras ciudades-estado mayas tendían a producir todos sus propios artículos de subsistencia. La agricultura básica, principalmente la producción de maíz, frijoles y calabazas, era la tarea diaria de la mayoría de la población maya. Utilizando la agricultura básica de roza y quema , las familias mayas plantaban una serie de campos que a veces se dejaban en barbecho. Los artículos básicos, como la alfarería para cocinar, se elaboraban en los hogares o en los talleres comunitarios. Más tarde, cuando las ciudades mayas comenzaron a crecer, sobrepasaron su producción de alimentos y el comercio de alimentos aumentó. Otras necesidades básicas, como sal o herramientas de piedra, se producían en determinadas zonas y luego se comercializaban a lugares que carecían de ellas. Algunas comunidades costeras participaron en el comercio a corto plazo de pescado y otros mariscos.
Objetos de prestigio
Los mayas tenían un bullicioso comercio de artículos de prestigio ya en el período Preclásico Medio (alrededor del 1000 a. C.). Diferentes sitios de la región maya produjeron oro, jade, cobre, obsidiana y otras materias primas. Los artículos hechos con estos materiales se encuentran en casi todos los sitios mayas importantes, lo que indica un amplio sistema de comercio. Un ejemplo es la famosa cabeza de jade tallada del dios del sol Kinich Ahau, descubierta en el sitio arqueológico de Altun Ha en la actual Belice. La fuente de jade más cercana a este monumento estaba a muchas millas de distancia en la actual Guatemala, cerca de la ciudad maya de Quiriguá.
El comercio de obsidiana
La obsidiana era un bien preciado para los mayas, quienes la usaban para adornos, armas y rituales. De todos los artículos comerciales preferidos por los antiguos mayas, la obsidiana es el más prometedor para reconstruir sus rutas y hábitos comerciales. La obsidiana, o vidrio volcánico, estaba disponible en un puñado de sitios en el mundo maya. Es mucho más fácil rastrear la obsidiana hasta su origen que otros materiales como el oro. La obsidiana de un sitio en particular no solo ocasionalmente tiene un color distinto, como la obsidiana verdosa de Pachuca, sino que un examen de los oligoelementos químicos en cualquier muestra dada casi siempre puede identificar la región o incluso la cantera específica de la que se extrajo. Los estudios que comparan la obsidiana encontrada en excavaciones arqueológicas con su fuente han demostrado ser muy valiosos para reconstruir las antiguas rutas y patrones comerciales mayas.
Avances en el estudio de la economía maya
Los investigadores continúan estudiando el sistema de comercio y economía maya . Se están realizando estudios en los sitios mayas y se está haciendo un buen uso de la nueva tecnología. Investigadores que trabajan en el sitio de Chunchucmil en Yucatán analizaron recientemente el suelo en un gran claro que durante mucho tiempo se sospechaba que era un mercado. Encontraron una alta concentración de compuestos químicos, 40 veces mayor que en otras muestras tomadas cerca. Esto sugiere que los alimentos se comercializaban ampliamente allí. Los compuestos se pueden explicar por fragmentos de material biológico que se descomponen en el suelo, dejando rastros. Otros investigadores continúan trabajando con artefactos de obsidiana en su reconstrucción de rutas comerciales.
Preguntas persistentes
Aunque los investigadores dedicados continúan aprendiendo más y más sobre los antiguos mayas y sus patrones comerciales y economía, quedan muchas preguntas. Se debate la naturaleza misma de su comercio. ¿Estaban los comerciantes recibiendo sus pedidos de la élite adinerada, yendo a donde se les decía y haciendo los tratos que se les ordenaba hacer, o había un sistema de libre mercado en efecto? ¿De qué clase de estatus social disfrutaban los artesanos talentosos? ¿Las redes comerciales mayas colapsaron junto con la sociedad maya en general alrededor del año 900 d.C.? Estas y otras preguntas son debatidas y estudiadas por los eruditos modernos de los antiguos mayas.
Los mayas y el comercio
La economía y el comercio maya sigue siendo uno de los aspectos más misteriosos de la vida maya. La investigación en el área ha resultado complicada, ya que los registros que dejaron los mayas en términos de su comercio son escasos. Tenían a documentar sus guerras y las vidas de sus líderes de manera mucho más completa que sus patrones comerciales.
Sin embargo, aprender más sobre la economía y la cultura comercial de los mayas puede arrojar mucha luz sobre su cultura. ¿Qué tipo de artículos materiales valoraron y por qué? ¿El comercio extensivo de artículos de prestigio creó una especie de "clase media" de comerciantes y artesanos expertos? A medida que aumentaba el comercio entre ciudades-estado, ¿se produjo también un intercambio cultural, como estilos arqueológicos, adoración de ciertos dioses o avances en técnicas agrícolas?
Fuentes
McKillop, Heather. "Los antiguos mayas: nuevas perspectivas". Reimpresión, WW Norton & Company, 17 de julio de 2006.
Wilford, John Noble. "Los suelos antiguos de Yucatán apuntan al mercado maya y la economía de mercado". The New York Times, 8 de enero de 2008.