La litosfera de la Tierra es extremadamente activa, ya que las placas continentales y oceánicas se separan, chocan y se raspan constantemente. Cuando lo hacen, forman fallas. Hay diferentes tipos de fallas: fallas inversas, fallas de deslizamiento, fallas oblicuas y fallas normales.
En esencia, las fallas son grandes grietas en la superficie de la Tierra donde partes de la corteza se mueven entre sí. La grieta en sí no la convierte en una falla, sino que el movimiento de las placas a ambos lados es lo que la designa como una falla. Estos movimientos demuestran que la Tierra tiene fuerzas poderosas que siempre están trabajando debajo de la superficie.
Las fallas vienen en todos los tamaños; algunos son pequeños con desplazamientos de solo unos pocos metros, mientras que otros son lo suficientemente grandes como para ser vistos desde el espacio. Sin embargo, su tamaño limita el potencial de magnitud del terremoto . El tamaño de la falla de San Andrés (alrededor de 800 millas de largo y 10 a 12 millas de profundidad), por ejemplo, hace que cualquier terremoto de magnitud superior a 8,3 sea prácticamente imposible.
Partes de una falla
Los componentes principales de una falla son (1) el plano de la falla, (2) el rastro de la falla, (3) la pared colgante y (4) la pared para los pies. El plano de falla es donde está la acción. Es una superficie plana que puede ser vertical o inclinada. La línea que traza en la superficie de la Tierra es el rastro de la falla .
Donde el plano de la falla está inclinado, como ocurre con las fallas normales e inversas, el lado superior es el muro colgante y el lado inferior es el muro para los pies . Cuando el plano de falla es vertical, no hay muro colgante ni muro de pie.
Cualquier plano de falla se puede describir completamente con dos medidas: su rumbo y su buzamiento. El impacto es la dirección del rastro de la falla en la superficie de la Tierra. El buzamiento es la medida de la inclinación del plano de falla. Por ejemplo, si dejara caer una canica en el plano de falla, rodaría exactamente en la dirección de hundimiento.
Fallos normales
Las fallas normales se forman cuando la pared colgante cae en relación con la pared del pie. Las fuerzas de extensión, las que separan las placas, y la gravedad son las fuerzas que crean fallas normales. Son más comunes en límites divergentes .
Estas fallas son "normales" porque siguen la atracción gravitacional del plano de falla, no porque sean el tipo más común.
La Sierra Nevada de California y el Rift de África Oriental son dos ejemplos de fallas normales.
Fallos inversos
Las fallas inversas se forman cuando la pared colgante se mueve hacia arriba. Las fuerzas que crean fallas inversas son compresivas, empujando los lados juntos. Son comunes en los límites convergentes .
Juntas, las fallas normales e inversas se denominan fallas de buzamiento-deslizamiento, porque el movimiento en ellas ocurre a lo largo de la dirección de buzamiento, ya sea hacia abajo o hacia arriba, respectivamente.
Las fallas inversas crean algunas de las cadenas montañosas más altas del mundo, incluidas las montañas del Himalaya y las Montañas Rocosas.
Fallos de deslizamiento
Las fallas de deslizamiento tienen paredes que se mueven hacia los lados, ni hacia arriba ni hacia abajo. Es decir, el deslizamiento se produce a lo largo del rumbo, no hacia arriba o hacia abajo del buzamiento. En estas fallas, el plano de la falla suele ser vertical, por lo que no hay paredes colgantes ni paredes para los pies. Las fuerzas que crean estas fallas son laterales u horizontales, llevando los lados uno al lado del otro.
Las fallas por deslizamiento son laterales a la derecha o a la izquierda . Eso significa que alguien que esté parado cerca del rastro de la falla y mire a través de él vería que el lado lejano se mueve hacia la derecha o hacia la izquierda, respectivamente. El de la imagen es lateral izquierdo.
Si bien las fallas de deslizamiento ocurren en todo el mundo, la más famosa es la falla de San Andrés . La parte suroeste de California se mueve hacia el noroeste hacia Alaska. Contrariamente a la creencia popular, California no "caerá al océano" de repente. Simplemente continuará moviéndose a aproximadamente 2 pulgadas por año hasta que, dentro de 15 millones de años, Los Ángeles se ubicará justo al lado de San Francisco.
Fallas oblicuas
Aunque muchas fallas tienen componentes tanto de deslizamiento como de deslizamiento, su movimiento general suele estar dominado por uno u otro. Aquellos que experimentan cantidades considerables de ambos se denominan fallas oblicuas . Una falla con 300 metros de desfase vertical y 5 metros de desfase lateral izquierdo, por ejemplo, normalmente no se consideraría una falla oblicua. Una falla con 300 metros de ambos, en cambio, lo haría.
Es importante conocer el tipo de falla: refleja el tipo de fuerzas tectónicas que actúan sobre un área específica. Debido a que muchas fallas muestran una combinación de movimiento de deslizamiento y deslizamiento, los geólogos utilizan mediciones más sofisticadas para analizar sus detalles.
Puede juzgar el tipo de falla observando los diagramas del mecanismo focal de los terremotos que ocurren en ella; esos son los símbolos de "pelota de playa" que a menudo verá en los sitios de terremotos.