Un movimiento de derechos civiles en 1964, llamado Freedom Summer, fue una campaña lanzada para lograr que los negros del sur de los Estados Unidos se registraran para votar. Miles de estudiantes y activistas de los derechos civiles, tanto blancos como negros, se unieron a la organización, Congress on Racial Equality (CORE) y viajaron a los estados del sur para registrar votantes. En este ambiente, tres trabajadores de derechos civiles fueron asesinados por miembros del Ku Klux Klan .
Michael Schwerner y James Chaney
Michael Schwerner, un joven de 24 años de Brooklyn, Nueva York, y James Chaney de 21 años de Meridian, Mississippi, estaban trabajando en el condado de Neshoba, Mississippi y sus alrededores, para registrar a los negros para votar, abrir "Escuelas de la Libertad" y organizar boicots de negocios propiedad de blancos en Meridan.
Las actividades de los trabajadores de los derechos civiles enfurecieron a la zona de Klu Klux Klan y se estaba trabajando en un plan para librar la zona de los activistas más destacados. Michael Schwerner, o "Perilla" y "Niño-judío", como lo llamaba el Klan, se convirtió en un objetivo principal del Ku Klux Klan, después de que su éxito en la organización del boicot a Meridan y su determinación de registrar a los negros locales para votar fuera más exitosos que los intentos del Klan de infundir miedo a las comunidades negras.
Plan 4
El Ku Klux Klan fue muy activo en Mississippi durante la década de 1960 y muchos de los miembros incluían empresarios locales, fuerzas del orden y hombres prominentes en las comunidades. Sam Bowers fue el Mago Imperial de los Caballeros Blancos durante el "Verano de la Libertad" y sentía una intensa aversión por Schwerner. En mayo de 1964, los miembros de Lauderdale y Neshoba KKK recibieron noticias de Bowers de que el Plan 4 estaba activado. El plan 4 era deshacerse de Schwerner.
El Klan se enteró de que Schwerner tenía programada una reunión para la noche del 16 de junio con miembros en la Iglesia Mount Zion en Longdale, Mississippi. La iglesia iba a ser una ubicación futura para una de las muchas Freedom Schools que se estaban abriendo en todo Mississippi. Los miembros de la iglesia celebraron una reunión de negocios esa noche y cuando los 10 salían de la iglesia alrededor de las 10 pm de esa noche, se encontraron cara a cara con más de 30 miembros del klan alineados con escopetas.
El incendio de la iglesia
Sin embargo, el Klan estaba mal informado porque Schwerner estaba en Oxford, Ohio. Frustrado por no encontrar al activista, el Klan comenzó a golpear a los miembros de la iglesia y quemó la iglesia con estructura de madera hasta los cimientos. Schwerner se enteró del incendio y él, junto con James Chaney y Andrew Goodman, quienes asistían a un seminario CORE de tres días en Oxford, decidieron regresar a Longdale para investigar el incidente de la Iglesia Mount Zion. El 20 de junio, los tres, en una camioneta Ford azul propiedad de CORE, se dirigieron hacia el sur.
La advertencia
Schwerner era muy consciente del peligro de ser un trabajador de los derechos civiles en Mississippi, especialmente en el condado de Neshoba, que tenía la reputación de ser particularmente inseguro. Después de pasar la noche en Meridian, MS, el grupo se dirigió directamente a Neshoba Country para inspeccionar la iglesia quemada y reunirse con algunos de los miembros que habían sido golpeados. Durante las visitas, se enteraron de que el objetivo real del KKK era Schwerner, y se les advirtió que algunos hombres blancos locales estaban tratando de encontrarlo.
Miembro del Klan Sheriff Cecil Price
A las 3 pm, los tres en el vagón Core azul altamente visible, partieron para regresar a Meridan, la Sra. Estacionada en la oficina del Core en Meridian era la trabajadora del Core, Sue Brown, a quien Schwerner le dijo si los tres no habían regresado. 4:30 pm, luego se metieron en problemas. Decidiendo que la Autopista 16 era una ruta más segura, los tres giraron hacia ella, se dirigieron al oeste, a través de Filadelfia, Ms, de regreso a Meridan. A pocas millas de Filadelfia, el miembro del Klan, el alguacil adjunto Cecil Price, vio el vagón CORE en la carretera.
El arresto
Price no solo vio el auto, sino que también reconoció al conductor, James Chaney. El Klan odiaba a Chaney, que era un activista negro y nacido en Mississippi. Price detuvo el carro y arrestó y encarceló a los tres estudiantes por estar bajo sospecha de incendio provocado en el incendio de la iglesia Mount Zion.
El FBI se involucra
Después de que los tres no regresaron a Meridan a tiempo, los trabajadores de CORE hicieron llamadas a la cárcel del condado de Neshoba preguntando si la policía tenía alguna información sobre los tres trabajadores de derechos civiles. La carcelera Minnie Herring negó tener conocimiento de su paradero. Todos los eventos que ocurrieron después de que los tres fueron encarcelados son inciertos, pero una cosa se sabe con certeza, nunca más fueron vistos con vida. La fecha fue el 21 de junio de 1964.
Para el 23 de junio, el agente del FBI John Proctor y un equipo de 10 agentes estaban en Neshoba Country investigando la desaparición de los tres hombres. Con lo que el KKK no había contado era con la atención nacional que provocaría la desaparición de los tres trabajadores de derechos civiles. Luego, el presidente Lyndon B. Johnson presionó a J. Edgar Hoover para que se resolviera el caso. Se abrió la primera oficina del FBI en Mississippi y los militares llevaron en autobús a los marineros al condado de Neshoba para ayudar a buscar a los hombres desaparecidos.
El caso se conoció como MIBURN, por Mississippi Burning, y se envió a los mejores inspectores del FBI para ayudar con la investigación.
La investigación
El FBI que investigaba la desaparición de los tres trabajadores de derechos civiles en Mississippi en junio de 1964 finalmente pudo reconstruir los hechos que tuvieron lugar debido a los informantes del Ku Klux Klan que estaban allí la noche de los asesinatos.
- Cuando estuvo en la cárcel del condado de Neshoba, Schwerner pidió hacer una llamada telefónica y la solicitud fue rechazada.
- Price se puso en contacto con miembros del Klan, Edgar Ray Killen, y le informó que había capturado a Schwerner.
- Killen llamó a miembros del Klan de Neshoba y del condado de Lauderdale y organizó un grupo para lo que se denominó "desgarrar traseros". Se celebró una reunión en un autocine en Meridian con los líderes locales del Klan.
- Más tarde se celebró otra reunión cuando se decidió que algunos de los miembros más jóvenes del Klan serían los responsables de los asesinatos reales de los tres trabajadores de derechos civiles.
- Killen ordenó a los miembros más jóvenes del Klan que compraran guantes de goma y todos se reunieron a las 8:15 pm, revisaron el plan sobre cómo se llevarían a cabo los asesinatos y condujeron hasta la cárcel donde estaban detenidos los tres.
- Killen luego dejó el grupo para asistir a un velorio por su tío fallecido.
- Price liberó a los tres hombres encarcelados alrededor de las 10 pm y los siguió mientras conducían por la autopista 19.
- Se produjo una persecución a alta velocidad entre Price y el grupo CORE, y Chaney, que conducía, pronto detuvo el coche y los tres se rindieron a Price.
- Los tres hombres fueron colocados en la patrulla de Price y Price, seguido por dos autos de jóvenes miembros del Klan, condujo por un camino de tierra llamado Rock Cut Road.
- Los tres fueron sacados del auto y Wayne Roberts, de 26 años, le disparó a Schwerner, luego a Goodman y luego a Chaney. El informante James Jordan le dijo al FBI que Doyle Barnette también le disparó a Chaney dos veces.
- Los cuerpos fueron llevados a un sitio preestablecido propiedad de Olen Burrage. Era una granja de 253 acres que tenía un sitio de represa. Los cuerpos fueron colocados juntos en un hueco y cubiertos de tierra. Price no estuvo presente durante la disposición de los cuerpos .
- A las 12:30 am, Price y miembro del Klan, el alguacil del condado de Neshoba, Rainey, tuvo una reunión. Los detalles de la reunión no fueron revelados.
- El 4 de agosto de 1964, el FBI recibió información sobre la ubicación de los cuerpos y fueron descubiertos en el sitio de la presa en Old Jolly Farm.
El informante
En diciembre de 1964, el miembro del Klan James Jordan, informante del FBI, les había proporcionado suficiente información para iniciar el arresto de 19 hombres en los condados de Neshoba y Lauderdale, por conspiración para privar a Schwerner, Chaney y Goodman de sus derechos civiles.
Cargos descartados
Una semana después del arresto de los 19 hombres, el Comisionado de los Estados Unidos desestimó los cargos y dictaminó que la confesión de Jordan que condujo a los arrestos era un rumor.
Un gran jurado federal en Jackson, MS, confirmó las acusaciones contra los 19 hombres, pero el 24 de febrero de 1965, el juez federal William Harold Cox, conocido por ser un segregacionista acérrimo, dijo que solo Rainey y Price actuaron "bajo el color de la ley estatal "y desechó las otras 17 acusaciones.
No fue hasta marzo de 1966 que la Corte Suprema de los Estados Unidos anularía a Cox y restablecería 18 de las 19 acusaciones originales.
El juicio comenzó el 7 de octubre de 1967 en Meridian, Mississippi, presidido por el juez Cox. Todo el juicio impregnaba una actitud de prejuicio racial y parentesco KKK. El jurado era completamente blanco con un miembro admitido como ex miembro del Klan. El juez Cox, a quien se le había oído referirse a los afroamericanos como chimpancés, fue de poca ayuda para los fiscales.
Tres informantes del Klan, Wallace Miller, Delmar Dennis y James Jordan, dieron testimonio incriminatorio sobre los detalles que llevaron al asesinato y Jordan testificó sobre el asesinato real.
La defensa estuvo integrada por el carácter tonto, familiares y vecinos que testificaron en apoyo de las coartadas imputadas.
En los alegatos finales del gobierno, John Doar dijo a los miembros del jurado que lo que él y los otros abogados dijeron durante el juicio pronto se olvidaría, pero que "lo que ustedes hacen hoy aquí será recordado por mucho tiempo".
El 20 de octubre de 1967 se decidió el veredicto. De los 18 acusados, siete fueron declarados culpables y ocho no culpables. Los declarados culpables incluyeron al alguacil Cecil Price, el mago imperial Sam Bowers, Wayne Roberts, Jimmy Snowden, Billey Posey y Horace Barnett. Rainey y el dueño de la propiedad donde se descubrieron los cuerpos, Olen Burrage, estuvieron entre los absueltos. El jurado no pudo llegar a un veredicto en el caso de Edgar Ray Killen.
Cox impuso sentencia el 29 de diciembre de 1967.