El conocimiento de la mayoría de las personas sobre las extinciones masivas comienza y termina con el Evento de Extinción K / T que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años. Pero, de hecho, la Tierra ha sufrido numerosas extinciones masivas desde que la primera vida bacteriana evolucionó hace unos tres mil millones de años. Nos enfrentamos a una posible undécima extinción ya que el calentamiento global amenaza con alterar los ecosistemas de nuestro planeta.
Gran crisis de oxigenación (hace 2.300 millones de años)
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Norman Kuring / Wikimedia Commons / Dominio público
Un punto de inflexión importante en la historia de la vida ocurrió hace 2.500 millones de años cuando las bacterias desarrollaron la capacidad de fotosintetizar, es decir, utilizar la luz solar para dividir el dióxido de carbono y liberar energía. Desafortunadamente, el principal subproducto de la fotosíntesis es el oxígeno, que era tóxico para los organismos anaeróbicos (que no respiran oxígeno) que aparecieron en la Tierra hace 3.500 millones de años. Doscientos millones de años después de la evolución de la fotosíntesis, se había acumulado suficiente oxígeno en la atmósfera para extinguir la mayor parte de la vida anaeróbica de la Tierra (con la excepción de las bacterias que habitan en el mar profundo).
Tierra de bolas de nieve (hace 700 millones de años)
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Dirk Beyer / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
Más como una hipótesis bien sustentada que como un hecho comprobado, Snowball Earth postula que toda la superficie de nuestro planeta se congeló sólidamente en cualquier lugar entre 700 y 650 millones de años, lo que extinguió la mayor parte de la vida fotosintética. Si bien la evidencia geológica de Snowball Earth es sólida, su causa se disputa acaloradamente. Los posibles candidatos van desde erupciones volcánicas hasta llamaradas solares y una fluctuación misteriosa en la órbita de la Tierra. Suponiendo que realmente sucedió, Snowball Earth puede ser cuando la vida en nuestro planeta estuvo más cerca de la extinción completa e irrecuperable.
Extinción del fin de Ediacara (hace 542 millones de años)
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Verisimilus / Wikimedia Commons / CC BY 2.5
No mucha gente está familiarizada con el período ediacárico, y por una buena razón: esta extensión de tiempo geológico (desde hace 635 millones de años hasta la cúspide del período cámbrico ) solo fue nombrada oficialmente por la comunidad científica en 2004. tenemos evidencia fósil de organismos multicelulares simples y de cuerpo blando que preceden a los animales de caparazón duro de la Era Paleozoica posterior. Sin embargo, en sedimentos que datan de finales del Ediacara, estos fósiles desaparecen. Hay una brecha de unos pocos millones de años antes de que aparezcan nuevos organismos en abundancia.
Evento de extinción cámbrico-ordovícico (hace 488 millones de años)
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PaleoEquii / Wikimedia Commons / CC BY 4.0
Es posible que esté familiarizado con la explosión cámbrica. Esta es la aparición en el registro fósil hace unos 500 millones de años de numerosos organismos extraños , la mayoría de ellos pertenecientes a la familia de los artrópodos. Pero probablemente esté menos familiarizado con el evento de extinción Cámbrico-Ordovícico, que presenció la desaparición de una gran cantidad de organismos marinos, incluidos trilobites y braquiópodos. La explicación más probable es una reducción repentina e inexplicable del contenido de oxígeno de los océanos del mundo en un momento en que la vida aún no había llegado a tierra firme.
Extinción del Ordovícico (hace 447-443 millones de años)
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Fritz Geller-Grimm / Wikimedia Commons / CC BY 2.5
La Extinción del Ordovícico en realidad comprendió dos extinciones separadas: una que ocurrió hace 447 millones de años y la otra hace 443 millones de años. Cuando terminaron estos dos "pulsos", la población mundial de invertebrados marinos (incluidos braquiópodos, bivalvos y corales) había disminuido en un enorme 60 por ciento. La causa de la extinción del Ordovícico sigue siendo un misterio. Los candidatos van desde una explosión de supernova cercana (que habría expuesto a la Tierra a rayos gamma fatales) hasta, más probablemente, la liberación de metales tóxicos del fondo marino.
Extinción del Devónico tardío (hace 375 millones de años)
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Zachi Evenor / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
Al igual que la extinción del Ordovícico, la extinción del Devónico tardío parece haber consistido en una serie de "pulsos", que pueden haberse extendido hasta 25 millones de años. Para cuando el limo se hubo asentado, aproximadamente la mitad de todos los géneros marinos del mundo se habían extinguido, incluidos muchos de los peces antiguos por los que el período Devónico era famoso. Nadie está muy seguro de qué causó la extinción devónica. Las posibilidades incluyen un impacto de meteorito o cambios ambientales severos provocados por las primeras plantas terrestres del mundo.
Evento de extinción del Pérmico-Triásico (hace 250 millones de años)
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H Zell / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
La madre de todas las extinciones masivas, el Evento de Extinción Pérmico-Triásico fue una verdadera catástrofe global, que acabó con un increíble 95 por ciento de los animales que habitan en el océano y el 70 por ciento de los animales terrestres. Tan extrema fue la devastación que la vida tardó 10 millones de años en recuperarse, a juzgar por el registro fósil del Triásico temprano. Si bien puede parecer que un evento de esta escala solo podría haber sido causado por el impacto de un meteorito, los candidatos más probables incluyen la actividad volcánica extrema y / o la liberación repentina de cantidades tóxicas de metano del fondo marino.
El evento de extinción Triásico-Jurásico (hace 200 millones de años)
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DariuszSankowski / Pixabay
El Evento de Extinción K / T puso fin a la Era de los Dinosaurios, pero fue el Evento de Extinción Triásico-Jurásico lo que hizo posible su largo reinado. Al final de esta extinción (cuya causa exacta todavía se debate), la mayoría de los grandes anfibios terrestres fueron eliminados de la faz de la tierra, junto con la mayoría de los arcosaurios y terápsidos. Se despejó el camino para que los dinosaurios habitaran estos nichos ecológicos vacíos (y evolucionaran a tamaños verdaderamente gigantes) durante los siguientes períodos Jurásico y Cretácico.
El evento de extinción de K / T (hace 65 millones de años)
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Fredrilk / Wikimedia Commons / Dominio público
Probablemente no sea necesario contar la historia familiar: hace 65 millones de años, un meteoro de dos millas de ancho se estrelló contra la península de Yucatán, levantando espesas nubes de polvo en todo el mundo y provocando una catástrofe ecológica que extinguió a los dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos. . Aparte de la devastación que causó, un legado duradero del Evento de Extinción K / T es que hizo que muchos científicos asumieran que las extinciones masivas solo podrían ser ocasionadas por impactos de meteoritos. Si ha leído hasta aquí, sabrá que simplemente no es cierto.
El evento de extinción cuaternario (hace 50.000-10.000 años)
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Mauricio Anton / Wikimedia Commons / CC BY 2.5
La única extinción masiva causada (al menos parcialmente) por humanos, el Evento de Extinción Cuaternaria acabó con la mayoría de los mamíferos de talla grande del mundo, incluido el mamut lanudo , el tigre dientes de sable y géneros más cómicos como el Wombat gigante. y el castor gigante. Si bien es tentador concluir que estos animales fueron cazados hasta la extinción por los primeros Homo sapiens , que también es probable que sucumbieron al cambio climático gradual y la destrucción inexorable de sus hábitats habituales (tal vez por los primeros agricultores-clara la tala de bosques para la agricultura).
Una crisis de extinción actual
¿Podríamos estar entrando en otro período de extinción masiva en este momento? Los científicos advierten que esto es posible. La Extinción del Holoceno, también conocida como Extinción del Antropoceno, es un evento de extinción en curso y el peor desde el evento de extinción K / T que acabó con los dinosaurios. Esta vez, la causa parece clara: la actividad humana ha contribuido a la pérdida de diversidad biológica en todo el mundo.