Según Barry Strauss en * prisioneros de guerra esclavizados al final de la Segunda Guerra Púnica se rebelaron en 198 a. C. Este levantamiento de esclavos en el centro de Italia es el primer informe confiable de uno, aunque seguramente no fue el primer levantamiento real de esclavos. Hubo otros levantamientos de esclavos en los años 180. Estos eran pequeños; sin embargo, hubo 3 grandes revueltas de esclavos en Italia entre el 140 y el 70 aC. Estos 3 levantamientos se denominan Guerras Serviles ya que el latín para 'esclavo' es servus .
Primera revuelta de esclavos sicilianos
Uno de los líderes de la revuelta de esclavos del 135 a. C. fue un esclavo nacido libre llamado Euno, que adoptó un nombre familiar de la región de su nacimiento: Siria. Eunus, que se llamaba a sí mismo "Rey Antíoco", tenía fama de ser un mago y dirigía a los esclavos de la sección oriental de Sicilia. Sus seguidores manejaron implementos agrícolas hasta que pudieron capturar armas romanas decentes. Al mismo tiempo, en la parte occidental de Sicilia, un gestor de esclavo o vílico llamado Cleón, también acreditado con poderes religiosos y místicos, se reunieron las tropas de esclavos debajo de él. Fue solo cuando un senado romano de lento movimiento envió al ejército romano, que pudo poner fin a la larga guerra de esclavos. El cónsul romano que triunfó contra los esclavos fue Publio Rupilio.
En el siglo I a. C., aproximadamente el 20% de la población de Italia eran esclavos, en su mayoría agrícolas y rurales, según Barry Strauss. Las fuentes de un número tan grande de esclavos fueron la conquista militar, los traficantes de esclavos y los piratas que estuvieron particularmente activos en el Mediterráneo de habla griega desde c. 100 a. C.
Segunda revuelta de esclavos sicilianos
Un esclavo llamado Salvio condujo esclavos en el este de Sicilia; mientras que Atenas condujo a los esclavos occidentales. Strauss dice que una fuente de esta revuelta afirma que los esclavos se unieron en su anarquía por un hombre libre empobrecido. La lentitud de Roma permitió nuevamente que el movimiento durara cuatro años.
La revuelta de Espartaco 73-71 a. C.
Si bien Espartaco era un esclavo, al igual que los otros líderes de las revueltas de esclavos anteriores, también era un gladiador, y aunque la revuelta se centró en Campania, en el sur de Italia, en lugar de Sicilia, muchos de los esclavos que se unieron al movimiento eran muy parecidos los esclavos de las revueltas sicilianas. La mayoría de los esclavos del sur de Italia y Sicilia trabajaban en las "plantaciones" de los latifundios como esclavos agrícolas y pastores. Una vez más, el gobierno local fue inadecuado para manejar la revuelta. Strauss dice que Espartaco derrotó a nueve ejércitos romanos antes de que Craso lo derrotara.