¿Cuáles fueron los primeros tipos de cohetes?

El pájaro de madera

Uno de los primeros dispositivos en emplear con éxito los principios del vuelo en cohete fue un pájaro de madera. Un griego llamado Archytas vivió en la ciudad de Tarentum, ahora una parte del sur de Italia, en algún momento alrededor del 400 aC Archytas desconcertó y divirtió a los ciudadanos de Tarentum volando una paloma hecha de madera. El vapor que escapaba propulsó al pájaro mientras estaba suspendido de cables. La paloma utilizó el principio de acción-reacción, que no se declaró como ley científica hasta el siglo XVII.

El Aeolipile

Hero of Alexandria, otro griego, inventó un dispositivo similar a un cohete llamado eolipile unos trescientos años después de la paloma de Archytas. También utilizó vapor como gas propulsor. Hero montó una esfera encima de un hervidor de agua. Un fuego debajo de la tetera convirtió el agua en vapor y el gas viajó a través de las tuberías hasta la esfera. Dos tubos en forma de L en lados opuestos de la esfera permitieron que el gas escapara y le dieron un empujón a la esfera que la hizo girar.

Cohetes chinos tempranos

Según los informes, los chinos tenían una forma simple de pólvora hecha de salitre, azufre y polvo de carbón en el siglo I d.C. Llenaron tubos de bambú con la mezcla y los arrojaron al fuego para crear explosiones durante las fiestas religiosas.

Es muy probable que algunos de esos tubos no explotaran y, en cambio, salieran de las llamas, propulsados ​​por los gases y las chispas producidas por la pólvora en llamas. Luego, los chinos comenzaron a experimentar con los tubos llenos de pólvora. Ataron tubos de bambú a flechas y las lanzaron con arcos en algún momento. Pronto descubrieron que estos tubos de pólvora podían lanzarse solo con la energía producida por el gas que escapaba. Nació el primer verdadero cohete.

La batalla de Kai-Keng

Se informa que el primer uso de verdaderos cohetes como armas ocurrió en 1232. Los chinos y los mongoles estaban en guerra entre sí, y los chinos repelieron a los invasores mongoles con un aluvión de "flechas de fuego volador" durante la batalla de Kai. Keng.

Estas flechas de fuego eran una forma simple de un cohete de propulsor sólido. Un tubo, tapado en un extremo, contenía pólvora. El otro extremo se dejó abierto y el tubo se sujetó a un palo largo. Cuando se encendió la pólvora, la rápida combustión de la pólvora produjo fuego, humo y gas que escaparon por el extremo abierto, produciendo un empuje. La palanca actuó como un sistema de guía simple que mantuvo al cohete en una dirección general mientras volaba por el aire.

No está claro cuán efectivas fueron estas flechas de fuego volador como armas de destrucción, pero sus efectos psicológicos en los mongoles deben haber sido formidables.

Siglos XIV y XV

Los mongoles produjeron sus propios cohetes después de la batalla de Kai-Keng y pueden haber sido responsables de la propagación de cohetes a Europa. Hubo informes de muchos experimentos con cohetes durante los siglos XIII al XV.

En Inglaterra, un monje llamado Roger Bacon trabajó en formas mejoradas de pólvora que aumentaron considerablemente el alcance de los cohetes.

En Francia, Jean Froissart descubrió que se podían lograr vuelos más precisos lanzando cohetes a través de tubos. La idea de Froissart fue la precursora de la bazuca moderna.

Joanes de Fontana de Italia diseñó un torpedo propulsado por cohetes de superficie para incendiar barcos enemigos.

El siglo XVI

Los cohetes cayeron en desgracia como armas de guerra en el siglo XVI, aunque todavía se usaban para   exhibiciones de fuegos artificiales . Johann Schmidlap, un fabricante de fuegos artificiales alemán, inventó el "cohete escalonado", un vehículo de varias etapas para elevar los fuegos artificiales a altitudes más altas. Un gran cohete de primera etapa llevó un cohete de segunda etapa más pequeño. Cuando el cohete grande se quemó, el más pequeño continuó a una altitud mayor antes de bañar el cielo con cenizas brillantes. La idea de Schmidlap es básica para todos los cohetes que van hoy al espacio exterior. 

El primer cohete utilizado para el transporte

Un funcionario chino menos conocido llamado Wan-Hu introdujo cohetes como medio de transporte. Armó una silla voladora propulsada por cohetes con la ayuda de muchos asistentes, uniendo dos cometas grandes a la silla y 47 cohetes de flechas de fuego a las cometas.

Wan-Hu se sentó en la silla el día del vuelo y dio la orden de encender los cohetes. Cuarenta y siete ayudantes de cohetes, cada uno armado con su propia antorcha, se apresuraron a encender las mechas. Hubo un tremendo rugido acompañado de ondulantes nubes de humo. Cuando el humo se disipó, Wan-Hu y su silla volante se habían ido. Nadie sabe con certeza qué le sucedió a Wan-Hu, pero es probable que él y su silla volaran en pedazos porque las flechas de fuego eran tan propensas a explotar como a volar. 

La influencia de Sir Isaac Newton

La base científica para los viajes espaciales modernos fue establecida por el gran científico inglés Sir Isaac Newton durante la última parte del siglo XVII. Newton organizó su comprensión del movimiento físico en tres leyes científicas que explicaban cómo funcionaban los cohetes y por qué pueden hacerlo en el vacío del espacio exterior. Las leyes de Newton pronto comenzaron a tener un impacto práctico en el diseño de cohetes. 

El siglo XVIII

Experimentadores y científicos en Alemania y Rusia comenzaron a trabajar con cohetes con masas de más de 45 kilogramos en el siglo XVIII. Algunos eran tan poderosos que las llamas de escape que escapaban perforaban profundos agujeros en el suelo antes de despegar.

Los cohetes experimentaron un breve resurgimiento como armas de guerra a fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX. El éxito de los bombardeos de cohetes indios contra los británicos en 1792 y nuevamente en 1799 atrajo el interés del experto en artillería, el coronel William Congreve, quien se propuso diseñar cohetes para el uso del ejército británico.

Los cohetes Congreve tuvieron mucho éxito en la batalla. Utilizados por los barcos británicos para golpear Fort McHenry en la guerra de 1812, inspiraron a Francis Scott Key a escribir sobre "el resplandor rojo de los cohetes" en su poema que más tarde se convertiría en el Star-Spangled Banner .

Sin embargo, incluso con el trabajo de Congreve, los científicos no habían mejorado mucho la precisión de los cohetes desde los primeros días. La naturaleza devastadora de los cohetes de guerra no fue su precisión o potencia, sino su número. Durante un asedio típico, miles pueden disparar contra el enemigo.

Los investigadores comenzaron a experimentar formas de mejorar la precisión. William Hale, un científico inglés, desarrolló una técnica llamada estabilización de espín. Los gases de escape que escaparon golpearon pequeñas paletas en la parte inferior del cohete, lo que hizo que girara como lo hace una bala en vuelo. Hoy en día todavía se utilizan variaciones de este principio.

Los cohetes siguieron utilizándose con éxito en batallas en todo el continente europeo. Sin embargo, las brigadas de cohetes austriacas se enfrentaron a piezas de artillería de nuevo diseño en una guerra con Prusia. Los cañones de retrocarga con cañones estriados y ojivas explosivas eran armas de guerra mucho más eficaces que los mejores cohetes. Una vez más, los cohetes fueron relegados a usos en tiempos de paz. 

Comienza la cohetería moderna

Konstantin Tsiolkovsky, un profesor de escuela y científico ruso, propuso por primera vez la idea de la exploración espacial en 1898. En 1903, Tsiolkovsky sugirió el uso de propulsores líquidos para cohetes para lograr un mayor alcance. Afirmó que la velocidad y el alcance de un cohete estaban limitados solo por la velocidad de escape de los gases que escapaban. Tsiolkovsky ha sido llamado el padre de la astronáutica moderna por sus ideas, investigación cuidadosa y gran visión.

Robert H. Goddard, un científico estadounidense, realizó experimentos prácticos en cohetería a principios del siglo XX. Se había interesado en alcanzar altitudes más elevadas que las posibles para los globos más ligeros que el aire y publicó un panfleto en 1919, Un método para alcanzar altitudes extremas . Fue un análisis matemático de lo que hoy se llama el cohete de sondeo meteorológico. 

Los primeros experimentos de Goddard fueron con cohetes de propulsor sólido. Comenzó a probar varios tipos de combustibles sólidos ya medir las velocidades de escape de los gases ardientes en 1915. Se convenció de que un cohete podía impulsarse mejor con combustible líquido. Nadie había construido antes un cohete propulsor líquido con éxito. Era una empresa mucho más difícil que los cohetes de propulsante sólido, que requería tanques de combustible y oxígeno, turbinas y cámaras de combustión.

Goddard logró el primer vuelo exitoso con un cohete de propulsor líquido el 16 de marzo de 1926. Impulsado por oxígeno líquido y gasolina, su cohete voló durante solo dos segundos y medio, pero subió 12,5 metros y aterrizó a 56 metros de distancia en un campo de coles. . El vuelo no fue impresionante para los estándares actuales, pero el cohete de gasolina de Goddard fue el precursor de una era completamente nueva en vuelo con cohetes. 

Sus experimentos con cohetes propulsores líquidos continuaron durante muchos años. Sus cohetes se hicieron más grandes y volaron más alto. Desarrolló un sistema de giroscopio para control de vuelo y un compartimento de carga útil para instrumentos científicos. Se emplearon sistemas de recuperación de paracaídas para devolver cohetes e instrumentos de forma segura. Goddard ha sido llamado el padre de la cohetería moderna por sus logros.

El cohete V-2

Un tercer gran pionero espacial, Hermann Oberth de Alemania, publicó un libro en 1923 sobre viajes al espacio exterior. Muchas pequeñas sociedades de cohetes surgieron en todo el mundo debido a sus escritos. La formación de una de esas sociedades en Alemania, la Verein fur Raumschiffahrt o Sociedad de Viajes Espaciales, condujo al desarrollo del cohete V-2 utilizado contra Londres en la Segunda Guerra Mundial.

Los ingenieros y científicos alemanes, incluido Oberth, se reunieron en Peenemünde, a orillas del Mar Báltico, en 1937, donde se construyó y voló el cohete más avanzado de su tiempo bajo la dirección de Wernher von Braun . El cohete V-2, llamado A-4 en Alemania, era pequeño en comparación con los diseños actuales. Logró su gran impulso quemando una mezcla de oxígeno líquido y alcohol a una velocidad de aproximadamente una tonelada cada siete segundos. El V-2 era un arma formidable que podía devastar manzanas enteras. 

Afortunadamente para Londres y las fuerzas aliadas, el V-2 llegó demasiado tarde en la guerra para cambiar su resultado. Sin embargo, los científicos e ingenieros de cohetes de Alemania ya habían elaborado planes para misiles avanzados capaces de atravesar el Océano Atlántico y aterrizar en los Estados Unidos. Estos misiles habrían tenido etapas superiores aladas pero capacidades de carga útil muy pequeñas.

Muchos V-2 y componentes no utilizados fueron capturados por los Aliados con la caída de Alemania, y muchos científicos de cohetes alemanes llegaron a los Estados Unidos mientras que otros fueron a la Unión Soviética. Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética se dieron cuenta del potencial de los cohetes como arma militar y comenzaron una variedad de programas experimentales. 

Estados Unidos inició un programa con cohetes que suenan atmosféricos a gran altitud, una de las primeras ideas de Goddard. Posteriormente se desarrolló una variedad de misiles balísticos intercontinentales de mediano y largo alcance. Estos se convirtieron en el punto de partida del programa espacial estadounidense. Misiles como Redstone, Atlas y Titán eventualmente lanzarían astronautas al espacio. 

La carrera por el espacio

El mundo quedó asombrado por la noticia de un satélite artificial en órbita terrestre lanzado por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957. Llamado Sputnik 1, el satélite fue la primera entrada exitosa en una carrera por el espacio entre dos naciones superpotencias, la Unión Soviética y Estados Unidos. Los soviéticos siguieron con el lanzamiento de un satélite que transportaba a un perro llamado Laika a bordo menos de un mes después. Laika sobrevivió en el espacio durante siete días antes de que la pusieran a dormir antes de que se le acabara el suministro de oxígeno.

Estados Unidos siguió a la Unión Soviética con un satélite propio unos meses después del primer Sputnik. El Explorer I fue lanzado por el Ejército de los Estados Unidos el 31 de enero de 1958. En octubre de ese año, Estados Unidos organizó formalmente su programa espacial creando la NASA , la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. La NASA se convirtió en una agencia civil con el objetivo de la exploración pacífica del espacio en beneficio de toda la humanidad.

De repente, muchas personas y máquinas fueron lanzadas al espacio. Los astronautas orbitaron la tierra y aterrizaron en la luna. La nave espacial robot viajó a los planetas. El espacio se abrió repentinamente a la exploración y la explotación comercial. Los satélites permitieron a los científicos investigar nuestro mundo, pronosticar el clima y comunicarse instantáneamente en todo el mundo. Se tuvo que construir una amplia gama de cohetes potentes y versátiles a medida que aumentaba la demanda de cargas útiles cada vez mayores.