los pepinos de mar son miembros llamativos de la phylum echinodermata, una colección de unas 7,000 especies de invertebrados en su mayoría marinos que también incluye estrellas de mar y erizos de mar. a veces extraños para los ojos humanos, los pepinos de mar se han adaptado a una vida en su mayoría lenta en o cerca del fondo del océano. A menudo coloridas, estas diversas criaturas con movimientos parecidos a gusanos y boca con tentáculos están perfectamente en casa dentro de los sedimentos y las aguas turbias muy por debajo de la superficie.
locomoción
la gran mayoría de los pepinos de mar pasan la vida recorriendo el lecho marino, y este hábitat preferido ha dado forma a sus adaptaciones de locomotoras. la mayoría de los tipos de pepinos de mar poseen lo que se llaman pies de tubo, o podia. estos apéndices con topes de succión, generalmente dispuestos en tres filas debajo y dos filas arriba, ayudan a la criatura a garabatear. otras especies carecen de patas tubulares y, en cambio, se retuercen junto con las contracciones y elongaciones regulares de sus cuerpos. una minoría de pepinos de mar viajará nadando activamente en la columna de agua.
alimentación
Los pepinos de mar poseen un anillo de tentáculos alrededor de sus bocas, que en realidad son pies de tubo modificados. algunas especies pueden tener 30 tentáculos bucales, aunque en la mayoría de los casos suele haber menos. estos zarcillos ayudan al pepino de mar a adquirir alimentos, generalmente pequeños organismos o trozos de carroña. La estructura del tentáculo varía y afecta el comportamiento de alimentación. ciertos pepinos de mar se acomodan en madrigueras preexistentes del sustrato y extienden sus tentáculos hacia la columna de agua para atrapar a la presa. otros son alimentadores de suspensión, que atraen pedacitos comestibles a la deriva con tentáculos cubiertos de moco. algunos pepinos de mar en realidad consumen sedimentos del fondo del océano, recogen partículas de alimentos para digerir y excretan el lodo no comestible. Según “La enciclopedia internacional de vida silvestre” (2002),
defensa
Los pepinos de mar han evolucionado ciertas adaptaciones y comportamientos para hacer frente a amenazas potenciales. algunos simplemente azotan con inusitado vigor cuando se enfrentan a un depredador. otros extruyen masas de hilos blancos adhesivos de sus anos para enredar a los atacantes, o incluso partes de su propia anatomía interna, que pueden volver a crecer si el pepino de mar sobrevive al encuentro.
adaptaciones internas
los interiores de los pepinos de mar poseen algunas adaptaciones comunes a los equinodermos y otras únicas a la clase. su musculatura consiste principalmente en músculos longitudinales y circulares que controlan sus movimientos, incluida una versión básica de la circulación por la cual el fluido coelómico se distribuye a través de la cavidad del cuerpo, o el coelom. los animales respiran a través de lo que se conoce como "árboles respiratorios", órganos ramificados que distribuyen el agua extraída por la apertura de la cloaca del pepino de mar.