También conocido como salitre, el nitrato de potasio es un compuesto cristalizado blanco compuesto de potasio, nitrógeno y oxígeno. Más comúnmente utilizado en fuegos artificiales, fósforos y fertilizantes, sus aplicaciones médicas incluyen diuréticos para reducir la presión arterial alta. Aunque típicamente se produce sintéticamente, la minería continúa del mineral natural, que tiene un valor comercial significativo.
historia y uso
El uso del nitrato de potasio se remonta a los antiguos romanos y griegos, que utilizaban salitre para fertilizar sus plantas. En el siglo III aC, los chinos aprendieron que una mezcla de carbón vegetal, azufre y nitrato de potasio podría crear un polvo explosivo. Desde la Edad Media, ha desempeñado un papel en la conservación de la piel y el curtido de pieles, así como en la producción de vidrio y metalurgia. Los usos modernos incluyen pólvora, conservantes de alimentos, diversas artesanías y para disminuir el dolor de angina en pacientes cardiacos.
formación
El nitrato de potasio se forma naturalmente en climas cálidos. Las bacterias de la descomposición de las heces, la orina y las plantas se combinan con el aire, la humedad, las cenizas de las plantas y el suelo alcalino para crear nitrificación, la conversión de la materia en descomposición en nitratos que penetran en el suelo. Disuelto por el agua de lluvia, los depósitos evaporados forman un polvo blanco. Una vez que hierven y evaporan, quitan las impurezas, el nitrato de potasio está listo para usos prácticos.
depósitos de cuevas
A principios del siglo XIX y durante la guerra civil, las cuevas en muchos estados del sur eran fuentes ricas en nitrato de potasio. Por lo general, se encuentran como enormes costras y crecimientos en las paredes y techos de las cuevas, se formaron cuando las soluciones que contenían potasio y nitrato alcalinos se filtraron en las grietas y grietas de la caverna. por ejemplo, el sitio web desertusa informa que los mineros extrajeron 200 toneladas de nitrato de potasio de la cueva de mamut en Kentucky entre 1811 y 1814, para usar en la fabricación de pólvora.
fuentes del desierto
una fuente importante de nitrato de potasio fue el desierto de atacama en Chile, "el lugar más seco de la tierra", según el geográfico nacional. más de 170 ciudades mineras estuvieron en pleno funcionamiento hasta principios de la década de 1940 para abastecer al mundo con nitrato de potasio. desde la invención del nitrato sintético, sin embargo, casi se han cerrado.
peligros potenciales
El sitio web del programa internacional sobre seguridad química (ipcs) establece que respirar nitrato de potasio puede causar tos y dolor de garganta, y el contacto con los ojos o la piel puede causar enrojecimiento y dolor. las personas expuestas al químico deben quitarse la ropa contaminada y limpiar el área con agua limpia y jabón. La protección adecuada cuando se trabaja con nitrato de potasio incluye guantes, máscara y gafas protectoras para evitar el contacto y la inhalación. A menos que lo indique un médico, evite tomar nitrato de potasio internamente. Según las ipcs, puede causar dolor abdominal, mareos, dificultad para respirar, confusión, dolor de cabeza y náuseas.