Aunque las fuerzas naturales pueden destruir o forzar a una población animal, cada vez más las actividades del hombre han hecho que un gran número de animales se pongan en peligro. Es cierto que algunos animales y plantas, especialmente los domésticos, como los cultivos, el ganado y las mascotas, se han beneficiado e incluso han florecido de las alteraciones que el hombre ha hecho al mundo. sin embargo, algunas poblaciones de animales han sido sometidas a una tremenda presión como resultado de estos cambios y, en algunos casos, las poblaciones están cayendo a niveles significativamente más bajos. Las pequeñas poblaciones u organismos con una distribución limitada son extremadamente sensibles a los factores que causan peligro, ya sea que se confíe en el sentido ordinario de la palabra o en la definición de especie en peligro de extinción que figura en la ley federal.
pérdida de hábitat
Una de las causas más importantes de los animales en peligro de extinción es la pérdida de hábitat. Si bien el hábitat puede perderse debido a fuerzas naturales (cambios climáticos, cambios geológicos), gran parte del hábitat perdido hoy se debe a la actividad humana. La construcción de represas, carreteras, canales, urbanización y agricultura afectan dramáticamente a los habitantes de los ecosistemas nativos. incluso cuando partes del ecosistema permanecen intactas creando "islas", el hábitat resultante puede ser demasiado pequeño o demasiado disperso para sustentar una especie.
especies invasivas
Las especies invasoras son una de las razones bióticas clave para los animales en peligro de extinción. muchas especies que llegan a un nuevo ecosistema están mal adaptadas y mueren rápidamente. sin embargo, algunas especies pueden explotar el ecosistema en detrimento de los organismos nativos. Pequeños ecosistemas, como los de las islas, se ven afectados significativamente por la introducción de especies invasoras, pero incluso las poblaciones nativas continentales y oceánicas pueden ser devastadas por la competencia o la depredación del invasor.
sobreexplotación de recursos
la sobrepesca de una especie de pez en particular es una causa obvia y directa para que un animal se ponga en peligro. pero otros organismos dentro del ecosistema también pueden ser perjudicados (o beneficiados) por la sobreexplotación de una especie en particular. por ejemplo, la preocupación de que la nutria marina de California estaba devastando a la población de abulón llevó a la matanza indiscriminada de nutrias marinas, alterando el equilibrio de la competencia biótica entre varios organismos. la reducción de las nutrias marinas condujo a una explosión en la población de erizos de mar que rozaron los ayunos de algas. cuando las algas se separaron del fondo y se lavaron en la orilla, los organismos que dependían de los bosques de algas se pusieron bajo una tensión mayor.
patógenos y enfermedades
la propagación de animales domesticados también ha propagado las enfermedades asociadas con ellos a nuevas áreas del mundo. en algunos casos, las enfermedades infectaron poblaciones nativas que tenían poca resistencia al patógeno invasor. estas enfermedades pueden alcanzar niveles epidémicos en la población nativa, diezmando su número.
contaminación ambiental
La contaminación en muchas formas ha puesto en peligro a muchos animales. Los pesticidas y otros productos químicos introducidos en un ecosistema pueden dañar significativamente las especies no dirigidas. por ejemplo, el uso de ddt para combatir los mosquitos se relacionó con la disminución de las tasas reproductivas de las aves. otras formas de contaminación, como la contaminación térmica, lumínica y acústica, pueden reducir las tasas de supervivencia de las poblaciones animales locales.