Los gases de efecto invernadero son gases atmosféricos que absorben el calor y luego lo re-irradian. el proceso de absorción y radiación continua crea un ciclo que retiene el calor en la atmósfera; este ciclo se llama efecto invernadero. Las actividades humanas han dado lugar a niveles crecientes de gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que resulta en un mayor efecto invernadero. El mayor efecto invernadero está causando una tendencia al calentamiento global que es perjudicial para los ecosistemas de todo el mundo. los gases de efecto invernadero incluyen dióxido de carbono, vapor de agua, metano y óxido nitroso.
dióxido de carbono
Las emisiones de dióxido de carbono humano son la causa más importante del calentamiento global. aproximadamente dos tercios del dióxido de carbono causado por el hombre proviene de la quema de combustibles fósiles, con un tercio adicional como resultado de la deforestación. El carbono se almacena en la materia vegetal, como los árboles y las plantas, dentro de los bosques. Los combustibles fósiles son creados principalmente por la descomposición anaeróbica de la materia vegetal enterrada, generalmente a lo largo de millones de años. Cuando se queman combustibles fósiles y se destruyen los bosques, el carbono almacenado se libera a la atmósfera como dióxido de carbono. a partir de 2011, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera eran aproximadamente un 35 por ciento por encima de lo normal, y en aumento.
vapor de agua
El vapor de agua es el gas de efecto invernadero más común y el que tiene el mayor efecto general sobre la retención de calor atmosférico. Debido al efecto invernadero aumentado, los niveles de vapor de agua en la atmósfera aumentan debido a un circuito de retroalimentación positiva. las condiciones más cálidas provocan un aumento de la evaporación del agua, y la atmósfera más cálida puede contener grandes cantidades de vapor de agua. por lo tanto, cuando las emisiones de efecto invernadero humano causan calentamiento, el aumento de los niveles de vapor de agua es un efecto secundario. los mayores niveles de vapor de agua atrapan aún más calor, creando el circuito de retroalimentación.
metano
El metano, el componente principal del gas natural, es un potente gas de efecto invernadero que atrapa aproximadamente 20 veces más calor que el dióxido de carbono. Las emisiones atmosféricas de metano ocurren durante la perforación de gas natural, la minería del carbón y otros procesos industriales. los sistemas digestivos del ganado producen aproximadamente el 35 por ciento de las emisiones de metano causadas por el hombre. algunos científicos predicen que las tendencias de calentamiento derretirán el permafrost ártico, lo que generará grandes emisiones de metano y un circuito de retroalimentación positiva que acelerará el calentamiento global.
Óxido nitroso
El óxido nitroso existe en concentraciones mucho más pequeñas en la atmósfera, pero es un gas de efecto invernadero muy eficiente, que atrapa aproximadamente 300 veces más calor que el dióxido de carbono. Las emisiones humanas de óxido nitroso son producidas principalmente por el sector agrícola. cuando los fertilizantes ricos en nitrógeno se abren paso en los acuíferos y ríos subterráneos, se descomponen para producir nitrógeno atmosférico, con el óxido nitroso como subproducto. Las emisiones de óxido nitroso causadas por el hombre representan entre el 6 y el 10 por ciento del efecto invernadero aumentado.