Datos del león: hábitat, comportamiento, dieta

Los leones ( Panthera leo ) son los más grandes de todos los gatos africanos. Una vez que deambulaban por la mayor parte de África, así como por gran parte de Europa, Oriente Medio y Asia, hoy se encuentran en zonas de África y una población en el subcontinente indio. Son la segunda especie de felinos más grande del mundo, más pequeños que solo el tigre.

 

Descripción

Hace unos 73.000 años, los cambios antiguos en el clima africano segregaron a los leones en pequeños grupos y, con el tiempo, las características evolucionaron para adaptarse a los entornos separados: algunos más grandes, otros con melenas más grandes o pelajes más oscuros. El más grande de ellos era el león de Berbería del norte de África, que medía entre 27 y 30 pies de largo y tenía una cola larga y serpentina de 3,5 pies.

Los genetistas han identificado dos subespecies de león: Panthera leo leo (que se encuentra en la India, África del Norte, Central y Occidental) y P. l. melanochaita (en África oriental y meridional). Estos leones tienen pelajes que varían en color desde casi blanco hasta amarillo leonado, marrón ceniza, ocre y marrón anaranjado intenso. Tienen un mechón de pelo oscuro en la punta de la cola, suelen medir entre 5,5 y 8,5 pies de largo y pesan entre 330 y 550 libras. Los leones machos y hembras exhiben dimorfismo sexual : las hembras son más pequeñas que los machos y tienen un pelaje de color uniforme de un color marrón rojizo. Las hembras también carecen de melena. Los machos tienen una melena de pelo grueso y lanudo que enmarca su rostro y cubre su cuello.

Los parientes vivos más cercanos de los leones son los jaguares, seguidos de leopardos y tigres . Tienen dos ancestros extintos reconocidos, el león americano ( Panthera atrox ) y el león cavernario ( Panthera fossilis ).

 

Hábitat y distribución

Aunque se encuentran principalmente en áreas de sabana, los leones se pueden encontrar en todas partes de África, excepto en la selva tropical y el interior del desierto del Sahara. Viven en hábitats desde el nivel del mar hasta las laderas de las montañas hasta 13,700 pies, incluido el monte. Kilimanjaro.

El bosque seco caducifolio de Gir del noroeste de la India contiene una reserva de leones conocida como el Parque Nacional y Santuario de Vida Silvestre de Gir. Alrededor del santuario hay un área habitada por pastores de la etnia Maldharies y su ganado.

 

Dieta

Los leones son carnívoros, un subgrupo de mamíferos que también incluye animales como osos , perros, mapaches, mustélidos, civetas, hienas y el lobo hormiguero. La preferencia de presa de león es por ungulados medianos a grandes como gemsbok y otros antílopes, búfalos, jirafas, cebras y ñus; sin embargo, comerán casi cualquier animal, desde roedores hasta rinocerontes. Evitan los animales con cuernos afilados (como el antílope sable) o los animales lo suficientemente inteligentes como para pastar en grandes manadas (como los elands). Los jabalíes son más pequeños que las preferencias típicas de los leones, pero como son comunes en las sabanas, son partes comunes de la dieta de los leones. En India, los leones comen ganado doméstico cuando está disponible, pero sobre todo consumen ciervos salvajes de Chital.

Los leones beben agua cuando está disponible, pero de lo contrario obtienen la humedad necesaria de sus presas o de plantas como los melones tsamma en el desierto de Kalahari.

 

Comportamiento

Los leones viven en densidades de entre 1,5 y 55 animales adultos por cada 38,6 millas cuadradas (1 kilómetro cuadrado). Son criaturas sociales y viven en grupos de cuatro a seis adultos llamados manadas . Las manadas suelen incluir dos machos y tres o cuatro hembras y sus crías; los adultos abandonan la manada para cazar en pareja o solos. Las manadas en la India tienden a ser más pequeñas, con dos hembras.

Los leones juegan y pelean como un medio para perfeccionar sus habilidades de caza. Cuando juegan a pelear, no muestran los dientes y mantienen las garras retraídas para no herir a su pareja. El juego de peleas es un ejercicio de entrenamiento y práctica, para ayudar en la eficiencia en el abordaje de presas y para establecer relaciones entre los miembros de la manada. Es durante el juego que los leones determinan qué miembros de la manada perseguirán y arrinconarán a su presa y qué miembros de la manada serán los que irán a matar.

 

Reproducción y descendencia

Los leones se reproducen sexualmente. Se aparean durante todo el año, pero la reproducción suele alcanzar su punto máximo durante la temporada de lluvias. Su gestación dura entre 110 y 119 días. Una camada por lo general consta de entre uno y seis cachorros de león, el promedio es de entre 2 y 3.

Los cachorros recién nacidos nacen con un peso de entre 27 y 56 onzas. Son ciegos y sordos al principio: sus ojos y oídos se abren durante las dos primeras semanas. Los cachorros de león comienzan a cazar a los 5-6 meses y permanecen con sus madres hasta que tienen entre 18 meses y 3 años. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4 años y los machos a los 5 años.

 

Historia evolutiva

Hoy en día hay menos de 40.000 leones en nuestro planeta, pero los leones eran mucho más comunes y extendidos en el pasado: desaparecieron de Europa durante el siglo I d.C., y de Oriente Medio y la mayor parte de Asia en 1950.

Los gatos modernos aparecieron por primera vez hace unos 10,8 millones de años. Los leones, junto con los jaguares, leopardos, tigres, leopardos de las nieves y leopardos nublados, se separaron de todos los demás linajes felinos al principio de la evolución de la familia felina y hoy forman lo que se conoce como el linaje Panthera . Los leones compartieron un ancestro común con los jaguares que vivieron hace unos 810.000 años.

 

Estado de conservación

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a todas las subespecies del león como vulnerables y, en 2013, el Sistema en línea de conservación ambiental ECOS en los Estados Unidos clasificó a Pl leo como en peligro de extinción y Pl melanochaita  como amenazado.

 

Amenazas

Las principales amenazas para los leones incluyen la pérdida de hábitat y presas como resultado de una creciente población humana y el cambio climático, así como especies invasoras, efluentes agrícolas, enfermedades como el moquillo canino y represalias humanas por los ataques de leones.

La caza ilegal y la caza furtiva con fines medicinales y trofeos también han afectado a las poblaciones de leones. La caza deportiva legal se considera una herramienta de gestión útil, que proporciona los ingresos necesarios en las instalaciones del santuario si se realiza con una extracción sostenible de aproximadamente un león macho por cada 775 millas cuadradas. En varios países de África se han documentado niveles superiores a los que son perjudiciales para la población general de leones.

 

Fuentes

• • Bauer, H. y col. " Panthera leo (versión de erratas publicada en 2017) " . Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN : e.T15951A115130419, 2016
  • Bauer, H. y S. Van Der Merwe. " Inventario de leones Panthera Leo en libertad en África " . Oryx 38.1 (2004): 26-31. Impresión.
  • Evans, Sara. "Cuando el último león ruge: el ascenso y la caída del rey de las bestias". Londres: Bloomsbury Publishing, 2018.
  • Hayward, Matt W. y Graham IH Kerley. " Preferencias de presa del león (Panthera Leo) ". Revista de Zoología 267.3 (2005): 309-22. Impresión.
  • Riggio, Jason y col. " El tamaño de la sabana africana: vista de un león (Panthera Leo) ". Biodiversidad y conservación 22.1 (2013): 17–35. Impresión.
  • Singh, HS "El león de Gir: Panthera Leo-persica: una historia natural, estado de conservación y perspectiva futura". Gujarat, India: Consorcio Pugmark Qmulus, 2007.
  • " Perfil de la especie del león (Panthera leo ssp. Leo) ". Sistema en línea de conservación ambiental ECOS . Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., 2016.
  • " Perfil de la especie del león (Panthera leo ssp. Melanochaita) ". Sistema en línea de conservación ambiental ECOS . Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., 2016.