Datos fascinantes sobre las medusas

Entre los animales más extraordinarios de la tierra, las medusas ( cnidarios, escifozoos, cubozoos e hidrozoos ) son también algunos de los más antiguos, con una historia evolutiva que se remonta a cientos de millones de años. Las medusas, que se encuentran en todos los océanos del mundo, están compuestas de un 90 a un 95 por ciento de agua, en comparación con el 60 por ciento de los humanos.

 

Descripción

Los cnidarios, que reciben el nombre de la palabra griega para "ortiga de mar", son animales marinos caracterizados por sus cuerpos gelatinosos, su simetría radial y sus "cnidocitos", células en sus tentáculos que literalmente explotan cuando son estimuladas por una presa. Hay alrededor de 10,000 especies de cnidarios, aproximadamente la mitad de las cuales son antozoos (una familia que incluye corales y anémonas de mar); la otra mitad son escifozoos, cubozoos e hidrozoos (a lo que la mayoría de la gente se refiere cuando usa la palabra "medusa"). Los cnidarios se encuentran entre los animales más antiguos de la tierra: su registro fósil se remonta a casi 600 millones de años.

Las medusas vienen en una amplia variedad de formas y tamaños. La más grande es la medusa melena de león ( Cyanea capillata ), que puede tener una campana de más de seis pies y medio de diámetro y pesar hasta 440 libras; la más pequeña es la medusa Irukandji, varias especies de medusas peligrosas que se encuentran en aguas tropicales, que miden sólo alrededor de dos décimas de pulgada y pesan bastante menos de una décima de onza.

Las medusas carecen de un sistema nervioso central, un sistema circulatorio y un sistema respiratorio . En comparación con los animales vertebrados, son organismos extremadamente simples, caracterizados principalmente por sus campanas onduladas (que contienen sus estómagos) y sus tentáculos colgantes con lentejuelas de cnidocitos. Sus cuerpos casi sin órganos constan de solo tres capas: la epidermis externa, la mesoglea media y la gastrodermis interna. El agua constituye del 95 al 98 por ciento de su volumen total, en comparación con alrededor del 60 por ciento para el ser humano promedio.

Las medusas están equipadas con esqueletos hidrostáticos, que parecen haber sido inventados por Iron Man, pero en realidad son una innovación que la evolución golpeó hace cientos de millones de años. Esencialmente, la campana de una medusa es una cavidad llena de líquido rodeada de músculos circulares; la gelatina contrae sus músculos, arrojando agua en la dirección opuesta a donde quiere ir. Las medusas no son los únicos animales que poseen esqueletos hidrostáticos; también se pueden encontrar en estrellas de mar , lombrices de tierra y varios otros invertebrados. Las medusas también pueden moverse a lo largo de las corrientes oceánicas, ahorrándose así el esfuerzo de ondular sus campanas.

Curiosamente, las jaleas de caja, o cubozoos, están equipadas con hasta dos docenas de ojos, no parches primitivos de células sensibles a la luz, como en algunos otros invertebrados marinos, sino verdaderos globos oculares compuestos de lentes, retinas y córneas. Estos ojos están emparejados alrededor de la circunferencia de sus campanas, uno apuntando hacia arriba y otro apuntando hacia abajo; esto le da a algunas jaleas de caja un rango de visión de 360 ​​grados, el aparato de detección visual más sofisticado del reino animal. Por supuesto, estos ojos se utilizan para detectar presas y evitar depredadores, pero su función principal es mantener la caja de gelatina correctamente orientada en el agua.

 

Especies

Los escifozoos, o "medusas verdaderas" y los cubozoos, o "medusas de caja", son las dos clases de cnidarios que comprenden las medusas clásicas; la principal diferencia entre ellos es que los cubozoos tienen campanas de aspecto más cuadrado que los escifozoos y son un poco más rápidos. También hay hidrozoos (la mayoría de las especies que nunca llegaron a formar campanas y en cambio permanecen en forma de pólipo) y estaurozoos, o medusas acechadas, que están adheridas al fondo marino. (Los escifozoos, cubozoos, hidrozoos y estaurozoos son todas clases de medusozoos, un clado de invertebrados directamente bajo el orden cnidario).

 

Dieta

La mayoría de las medusas comen huevos de peces, plancton y larvas de peces, convirtiéndolos en energía en un patrón alarmante conocido como vía de pérdida de energía. Ese tipo de vía consume energía que de otro modo sería utilizada por peces forrajeros que pueden ser consumidos por consumidores de alto nivel. En cambio, esa energía se comunica a los animales que comen medusas, no a parte de la cadena alimentaria superior.

Otras especies, como las medusas invertidas ( especie Cassiopea ) y las medusas manchadas australianas ( Phyllorhiza punctata ), tienen relaciones simbióticas con las algas (zooxantelas) y obtienen suficientes carbohidratos de ellas para no necesitar fuentes de alimento adicionales. 

 

Comportamiento

Las medusas practican lo que se llama migración vertical, que surge desde las profundidades del océano hasta la superficie en grandes agregaciones conocidas como floraciones. En general, florecen en primavera, se reproducen en verano y mueren en otoño. Pero las diferentes especies tienen patrones diferentes; algunos migran una o dos veces al día, y otros migran horizontalmente siguiendo el sol. Las medusas más dañinas para los humanos, la especie Irukandji, sufren migraciones estacionales que las ponen en contacto con nadadores en los trópicos.

Las medusas pasan todo su tiempo buscando comida, escapando de los depredadores o encontrando pareja; algunas colocan una trampa con sus tentáculos dispuestos en espiral, una cortina impenetrable para su presa o colocan sus tentáculos en un gran campo alrededor de sus cuerpos. Otros simplemente flotan o nadan lentamente, arrastrando sus tentáculos detrás de ellos como una red de arrastre.

Algunas especies son pleustónicas, lo que significa que viven en la interfaz aire / agua durante todo el año. Entre ellos se incluyen las medusas de vela, como el buque de guerra portugués, la botella azul y la gelatina de marinero By-the-Wind ( Velella vellal ), que tiene una balsa azul alargada y una vela vertical plateada.

Como la mayoría de los animales invertebrados, las medusas tienen una esperanza de vida muy corta: algunas especies pequeñas viven solo unas pocas horas, mientras que las variedades más grandes, como la medusa melena de león, pueden sobrevivir durante algunos años. De manera controvertida, un científico japonés afirma que la especie de medusa Turritopsis dornii es efectivamente inmortal: los individuos adultos tienen la capacidad de volver a la etapa de pólipo y, por lo tanto, teóricamente, pueden pasar de la forma adulta a la juvenil sin cesar. Desafortunadamente, este comportamiento solo se ha observado en el laboratorio, y T. dornii puede morir fácilmente de muchas otras formas (como ser devorado por depredadores o lavarse en la playa).

 

Reproducción y descendencia

Las medusas nacen de huevos que son fertilizados por los machos después de que las hembras expulsan los huevos al agua. Lo que emerge del huevo es una plánula que nada libremente, que se parece un poco a un paramecio gigante. La planula pronto se adhiere a una superficie firme (el fondo del mar, una roca, incluso el costado de un pez) y crece hasta convertirse en un pólipo con pedúnculos que recuerda a un coral o anémona a escala. Finalmente, después de meses o incluso años, el pólipo se lanza de su percha y se convierte en un ephyra (para todos los efectos, una medusa juvenil), y luego crece hasta su tamaño completo como una gelatina adulta.

 

Humanos y medusas

La gente se preocupa por las arañas viudas negras y las serpientes de cascabel, pero libra por libra, el animal más peligroso de la tierra puede ser la avispa marina ( Chironex fleckeri ). La más grande de todas las jaleas de caja (su campana es del tamaño de una pelota de baloncesto y sus tentáculos miden hasta 10 pies de largo), la avispa marina merodea por las aguas de Australia y el sudeste asiático, y se sabe que su picadura mató al menos a 60 personas. durante el último siglo. El simple hecho de rozar los tentáculos de una avispa marina producirá un dolor insoportable y, si el contacto es extenso y prolongado, un adulto humano puede morir en tan solo dos a cinco minutos.

La mayoría de los animales venenosos liberan su veneno al morder, pero no las medusas (y otros cnidarios), que han desarrollado estructuras especializadas llamadas nematocistos. Hay miles de nematocistos en cada uno de los miles de cnidocitos de los tentáculos de una medusa; cuando se estimulan, acumulan una presión interna de más de 2,000 libras por pulgada cuadrada y explotan, perforando la piel de la desafortunada víctima y liberando miles de pequeñas dosis de veneno. Los nematocistos son tan potentes que pueden activarse incluso cuando una medusa está varada o muriendo, lo que explica incidentes en los que decenas de personas son picadas por una única gelatina aparentemente caducada.

 

Amenazas

Las medusas son presa de tortugas marinas , cangrejos , peces, delfines y animales terrestres: hay unas 124 especies de peces y otras 34 especies que, según se informa, se alimentan ocasional o principalmente de medusas. Las medusas suelen establecer relaciones simbióticas o parasitarias con otras especies; las parasitarias casi siempre son perjudiciales para las medusas.

Muchas especies (anémonas de mar, estrellas quebradizas , percebes de cuello de cisne, larvas de langosta y peces) se montan en medusas para encontrar seguridad de los depredadores en los pliegues. Se sabe que los pulpos usan fragmentos de tentáculos de medusas en los brazos de ventosa como armamento defensivo / ofensivo adicional, y los delfines tienden a tratar a algunas especies como frisbees submarinos . Las medusas se han considerado un manjar para la dieta humana desde al menos el año 300 d.C. en China. En la actualidad, existen pesquerías que crían medusas para su alimentación en 15 países.

Pero las medusas pueden tener la última risa. Lejos de ser una especie amenazada, las medusas van en aumento y se trasladan a hábitats que han sido dañados o destruidos por otras criaturas marinas. El aumento de las floraciones puede tener impactos negativos en las actividades económicas humanas, obstruyendo las tomas de agua de enfriamiento en las centrales eléctricas costeras, reventando las redes de pesca y contaminando las capturas, matando las granjas de peces, reduciendo la abundancia comercial de peces a través de la competencia e interfiriendo con la pesca y el turismo. Las causas principales de la destrucción del hábitat son la sobrepesca humana y el cambio climático, por lo que la razón del aumento en la proliferación de medusas puede atribuirse a la interferencia humana.

 

Fuentes

• • Chiaverano, Luciano M., et al. " Evaluación del papel de las medusas grandes y los peces forrajeros como vías de energía, y su interacción con las pesquerías, en el sistema de corrientes de Humboldt del norte ". Progress in Oceanography 164 (2018): 28–36. Impresión.
  • Dong, Zhijun. " Capítulo 8 - Floraciones de la luna Medusa Aurelia: causas, consecuencias y controles ". Mares del mundo: una evaluación ambiental (segunda edición). Ed. Sheppard, Charles: Academic Press, 2019. 163–71. Impresión.
  • Gershwin, Lisa-ann. "Medusas: una historia natural". Chicago: University of Chicago Press, 2016.
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  • Richardson, Anthony J. y col. " El viaje de las medusas: causas, consecuencias y respuestas de la administración para un futuro más gelatinoso ". Trends in Ecology & Evolution 24.6 (2009): 312-22. Impresión.
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