Nombre:
Elefante enano; los nombres de género incluyen Mammuthus, Elephas y Stegodon.
Habitat:
Pequeñas islas del mar mediterráneo
Época histórica:
Pleistoceno-moderno (hace 2 millones-10,000 años)
Tamaño y peso:
Aproximadamente seis pies de largo y 500 libras
Dieta:
Plantas
Características distintivas:
Talla pequeña; colmillos largos
Sobre el elefante enano
Pocos mamíferos prehistóricos han sido tan desconcertantes para los paleontólogos como el elefante enano, que no comprendía solo un género de elefante prehistórico , sino varios: los diversos elefantes enanos que vivieron en varias islas mediterráneas durante la época del Pleistoceno estaban compuestos por poblaciones atrofiadas de Mammuthus (el género que incluye al mamut lanudo ), Elephas (el género que incluye a los elefantes modernos) y Stegodon (un género oscuro que parece haber sido una ramificación de Mammut, también conocido como Mastodonte). Para complicar aún más las cosas, es posible que estos elefantes fueran capaces de cruzarse, lo que significa que los elefantes enanos de Chipre pueden haber sido 50 por ciento Mammuthus y 50 por ciento Stegodon, mientras que los de Malta eran una mezcla única de los tres géneros.
Si bien las relaciones evolutivas de los elefantes enanos son un tema de controversia, el fenómeno del "enanismo insular" se comprende bien. Tan pronto como llegaron los primeros elefantes prehistóricos de tamaño completo, digamos, a la pequeña isla de Cerdeña, sus antepasados comenzaron a evolucionar hacia tamaños más pequeños en respuesta a los recursos naturales limitados (una colonia de elefantes de tamaño completo come miles de libras de comida cada día, mucho menos si los individuos son solo una décima parte del tamaño). El mismo fenómeno ocurrió con los dinosaurios de la Era Mesozoica; sea testigo del magyarosaurus camaronero, que era solo una fracción del tamaño de sus parientes titanosaurios continentales .
Además del misterio del elefante enano, aún no se ha demostrado que la extinción de estas bestias de 500 libras haya tenido algo que ver con el asentamiento humano temprano en el Mediterráneo. Sin embargo, existe una teoría tentadora de que los esqueletos de los elefantes enanos fueron interpretados como cíclopes (monstruos de un solo ojo) por los primeros griegos, ¡quienes incorporaron estas bestias desaparecidas a su mitología hace miles de años! (Por cierto, el elefante enano no debe confundirse con el elefante pigmeo, un pariente más pequeño de los elefantes africanos que existe hoy en día en cantidades muy limitadas).