nombre: dunkleosteus (griego para "hueso de dunkle"); pronunciado dun-kul-oss-tee-us
hábitat: mares poco profundos en todo el mundo
período histórico: devónico tardío (hace 380-360 millones de años)
tamaño y peso: aproximadamente 30 pies de largo y 3-4 toneladas
dieta: animales marinos
características distintivas: gran tamaño; falta de dientes armadura gruesa
sobre dunkleosteus
Los animales marinos del período devónico , más de 100 millones de años antes de los primeros dinosaurios, solían ser pequeños y mansos, pero dunkleosteus fue la excepción que demostró la regla. Este enorme pez prehistórico cubierto por una armadura (aproximadamente 30 pies de largo y tres o cuatro toneladas) era probablemente el vertebrado más grande de su época, y casi con toda seguridad el pez más grande de los mares devonianos. Las reconstrucciones pueden ser un poco extravagantes, pero dunkleosteus probablemente se parecía a un gran tanque submarino, con un cuerpo grueso, cabeza abultada y enormes mandíbulas sin dientes. dunkleosteus no habría tenido que ser un buen nadador, ya que su armadura ósea habría sido una defensa suficiente contra los tiburones y peces depredadores más pequeños de su hábitat salino, como el cladoselache.
Debido a que se han descubierto tantos fósiles de dunkleosteus, los paleontólogos saben mucho sobre el comportamiento y la fisiología de este pez prehistórico. Por ejemplo, hay alguna evidencia de que los individuos de este género ocasionalmente se canibalizan entre sí cuando las presas se agotaban, y un análisis de las mandíbulas dunkleosteus ha demostrado que este vertebrado puede morder con una fuerza de aproximadamente 8,000 libras por pulgada cuadrada, colocándolo en una liga tanto con el tiranosaurio rex mucho más tarde como con el megalodon de tiburón gigante mucho más tarde . (por cierto, si el nombre dunkleosteus suena gracioso, es porque fue nombrado en 1958 después de david dunkle, curador del museo de historia natural de cleveland ).
dunkleosteus es conocido por unas 10 especies, que han sido excavadas en América del Norte, Europa occidental y el norte de África. la "especie tipo", d. terrelli , se ha descubierto en varios estados de EE . UU ., incluyendo texas, california, pennsylvania y ohio. re. belgicus proviene de bélgica, d. Marsaisi de Marruecos (aunque esta especie algún día puede ser sinónimo de otro género de peces blindados, eastmanosteus), y d. amblyodoratus fue descubierto en canadá; otras especies más pequeñas eran nativas de estados tan lejanos como Nueva York y Missouri. (¡como habrás adivinado, podemos atribuir la profusión de restos de dunkleosteus al hecho de que la piel fuertemente blindada tiende a persistir inusualmente bien en el registro fósil!)
Dado el éxito casi mundial de dunklesteus hace 360 millones de años, la pregunta obvia se presenta: ¿por qué este pez blindado se extinguió al comienzo del período carbonífero , junto con sus primos "placodermos"? La explicación más probable es que estos vertebrados sucumbieron a los cambios en las condiciones del océano durante el llamado "evento Hangenberg", que provocó la caída de los niveles de oxígeno marino, un evento que definitivamente no hubiera favorecido a peces de varias toneladas como dunkleosteus. En segundo lugar, el dunkleosteus y sus compañeros placodermos pueden haber sido superados por tiburones y peces óseos más pequeños y elegantes, que dominaron los océanos del mundo durante decenas de millones de años después, hasta el advenimiento de los reptiles marinos de la era mesozoica .