Los bosques desempeñan un papel importante en la protección de la integridad de los sistemas acuáticos. La cosecha forestal puede cambiar dramáticamente las características físicas y biológicas de las cuencas hidrográficas, eliminando los amortiguadores vegetativos que protegen las aguas superficiales de los elementos y alterando el movimiento del agua. Otras actividades asociadas con las operaciones de madera, como la aplicación de fertilizantes y pesticidas, y las prácticas de eliminación de desechos de las fábricas de papel de pulpa, también contribuyen a la contaminación del agua. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos informa que el uso de las mejores prácticas de manejo por parte de la industria ha reducido la contaminación del agua en las últimas décadas, pero que la contaminación sigue siendo un problema importante.
Sedimento y Flujo
La vegetación forestal ayuda a regular el flujo de agua en las aguas superficiales. El agua es absorbida desde el suelo por las raíces de las plantas y se libera a la atmósfera desde las hojas, un proceso conocido como evapotranspiración. Las raíces de las plantas también unen el suelo y lo protegen de la erosión. El agua de lluvia y la nieve derretida drenan sin obstáculos de las áreas cosechadas, lo que provoca un mayor flujo de referencia y aumenta la posibilidad de inundaciones. El suelo desprotegido se lava fácilmente en el agua y la perturbación del suelo por otras actividades, como la construcción de carreteras, puede agravar este problema. Estos resultados pueden tener efectos devastadores en los organismos acuáticos que han adaptado estilos de vida para adaptarse a los regímenes de flujo y sedimentos naturales. Por ejemplo, los flujos altos durante la temporada de desove pueden lavar los huevos de peces depositados en el fondo del arroyo. Muchos invertebrados acuáticos requieren grava o arena para vivir y no tolerarán los fondos de arroyos fangosos. El alto flujo y la poca claridad del agua también pueden afectar la capacidad de los peces e invertebrados para capturar presas. Los problemas causados por la erosión no se limitan a los hábitats de agua dulce, ya que los sedimentos viajan río abajo y se acumulan en los estuarios.
Contaminación química
Los fertilizantes inorgánicos y los pesticidas sintéticos a menudo son utilizados por las operaciones de madera para mejorar el crecimiento de los árboles. Estas sustancias generalmente se propagan en helicóptero, un método que puede conducir a un exceso de aplicación y contaminación directa de las aguas superficiales. Los nutrientes fertilizantes promueven el crecimiento excedente de algas y plantas acuáticas. El oxígeno en el agua se agota cuando las bacterias descomponen grandes cantidades de materia vegetal. Los peces y los invertebrados acuáticos experimentan estrés fisiológico en condiciones de bajo oxígeno, con algunas especies, como la trucha, el salmón y las moscas de mayo, siendo más sensibles que otras. Una segunda fuente de contaminación química es el efluente producido por las plantas de celulosa. Se requiere que los molinos traten sus desechos, pero la efectividad de las instalaciones de tratamiento para eliminar contaminantes varía. El efluente del molino contiene grandes cantidades de nutrientes y materia orgánica. Los desechos de los molinos y los pesticidas contienen sustancias químicas orgánicas, como las dioxinas y los bencenos, que son tóxicos para la vida acuática. Los efectos incluyen daño tisular, problemas reproductivos y de desarrollo, inmunodeficiencia, crecimiento reducido y relaciones sexuales sesgadas por la mujer.
La contaminación lumínica
La cantidad de luz solar que llega a las aguas superficiales aumenta dramáticamente cuando se cosechan árboles adyacentes. La luz solar permite que las algas y las plantas crezcan abundantemente, lo que ocasiona problemas con el agotamiento del oxígeno y aumenta la temperatura del agua. El agua tibia es menos capaz de contener oxígeno que el agua fría, por lo que también puede reducir los niveles de oxígeno disuelto en el agua. Las especies de peces adaptadas al frío, como la trucha, están muy afectadas por la alta temperatura del agua. Incluso un pequeño aumento de la temperatura acelera el metabolismo de los peces, lo que hace que aumenten los requerimientos de energía. El aumento de la demanda metabólica puede reducir el crecimiento de los peces, ya que muchos arroyos de bosques y lagos no contienen presas suficientes para compensar la mayor demanda de alimentos. La retención de amortiguadores forestales de 10 o más metros alrededor de las aguas superficiales ayuda a protegerlos de los efectos de la luz y la temperatura.
Pérdida de recursos
Los ecosistemas acuáticos en las cuencas forestales dependen en gran medida de los recursos que caen del bosque circundante. Muchos invertebrados acuáticos se alimentan de hojas caídas, partículas orgánicas y madera, y los peces que se alimentan a la deriva dependen en gran medida de la caída de invertebrados terrestres como fuente de alimento. Los troncos caídos crean un hábitat vital para muchas criaturas acuáticas. La cosecha del bosque circundante tiene efectos mixtos sobre los organismos acuáticos. Por ejemplo, la tala de bosques beneficia a los invertebrados que se alimentan de algas, mientras que los organismos que dependen de las hojas, la madera y las presas terrestres pueden verse afectados negativamente por los cambios a corto plazo en la disponibilidad de alimentos. Las especies de plantas deciduas se restablecen en los primeros años después de la cosecha, pero los árboles que proporcionan otros materiales, como las agujas de coníferas y los troncos grandes, tardan décadas en restablecerse.
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