Ejemplo de una estrella enana blanca

algunas estrellas se convierten en enanas blancas cerca del final de sus vidas. una estrella en esta fase de su existencia es superdense; puede tener la masa del sol, pero ser tan grande como la tierra. Una de las primeras estrellas enanas blancas jamás observadas es la compañera de Sirio, en la constelación de Canis Major. las dos estrellas, que forman un sistema binario, se conocen como sirius ay sirius b.

En el transcurso de su vida, una estrella como el sol quema todo su combustible nuclear y, al hacerlo, la fuerza de la gravedad hace que se colapse. al mismo tiempo, sus capas externas se expanden, y la estrella se convierte en una gigante roja. la temperatura en el núcleo de una estrella en esta etapa sigue siendo alta, y el núcleo se sobrepasa cuando la gravedad continúa comprimiéndolo y los procesos nucleares comienzan a convertir el helio en carbono y elementos más pesados. la capa exterior del gigante rojo eventualmente se expande en una nebulosa planetaria, dejando atrás el núcleo denso y caliente, que es una estrella enana blanca.

Para cuando un gigante rojo se ha convertido en una enana blanca, la fusión ha cesado y la estrella no tiene suficiente energía para contrarrestar la fuerza de la gravedad. en consecuencia, la materia se comprime tanto que todos los niveles de energía están llenos de electrones, y los principios de la mecánica cuántica evitan que se contraiga aún más. Debido a este proceso, la masa de la enana blanca tiene un límite: 1.4 veces la masa del sol. la gravedad de la superficie es 100.000 veces lo que es en la Tierra, y la atmósfera, que es en su mayoría gases ligeros como el hidrógeno y el helio, se atrae muy cerca de la superficie.

el astrónomo y matemático friedrich bessel plantearon la hipótesis de la existencia de sirio b en 1844, basándose en observaciones del sirio mucho más visible a. el astrónomo alvan clark fue el primero en verlo en 1862. observarlo es difícil porque está más cerca del sirio que el mercurio del sol, y es 8.200 más débil que el sirio a. con un diámetro de solo 0,008 el del sol, es incluso más pequeño que la tierra, pero su masa es del 97.8 por ciento al 103.4 por ciento del sol. es tan denso que 1 pulgada cúbica de su material pesaría 13.6 toneladas métricas (15 toneladas) en la tierra.

a medida que un gigante rojo se quema, lo que queda de su combustible y el núcleo continúa encogiéndose, su campo gravitatorio se vuelve demasiado débil para contener las capas de gas externas y comienzan a alejarse, formando lo que los astrónomos llaman una nebulosa planetaria. Un ejemplo es la pintoresca nebulosa de hélice, conocida popularmente como el ojo de Dios, ubicada en la constelación de Acuario. La enana blanca en el centro de la nebulosa continúa emitiendo grandes cantidades de radiación ultravioleta, que calienta los gases en la nebulosa y le da sus colores característicos.