Ya sea que se trate de una pradera húmeda de hierba alta en el medio oeste de Estados Unidos o una sabana tropical de árboles ampliamente espaciados, los ecosistemas de pastizales vienen en muchas formas, pero en todas partes están dominados por pastos y hierbas en lugar de vegetación boscosa. El clima, y las condiciones climáticas del día a día que lo definen a lo largo del tiempo, es un criterio preeminente para el desarrollo de los pastizales: estos son paisajes frecuentemente definidos por la sequía y el fuego.
climas de pastizales
El clima, que representa los patrones climáticos promedio a largo plazo de una región dada, es una variable ambiental más útil a considerar que el clima diario. los geógrafos dividen el mundo en seis tipos principales de clima con numerosos subtipos. las vastas extensiones de pastizales se producen en las zonas climáticas de sabana tropical y estepa media latitud, con extensiones más pequeñas en los reinos de estepa subtropical, húmeda continental, desierto subtropical y desierto de latitud media. en general, los pastizales tienden a prosperar donde pueden dominar las plantas leñosas, como los árboles y los arbustos. Las redes de raíces densas y poco profundas de los pastos se adaptan bien a los suelos de textura fina con algunas precipitaciones en la temporada de crecimiento y en los períodos secos estacionales; persisten frente a incendios forestales, sequías y pastos intensos a través de sistemas radiculares y brotes generativos protegidos por tejidos externos muertos. la mayoría de los pastizales tropicales experimentan entre 500 y 1,500 milímetros (20 y 60 pulgadas) de lluvia anualmente y temperaturas durante todo el año entre 15 y 35 grados centígrados (59 a 95 grados Fahrenheit); El clima de la estepa templada suele ser más variable a lo largo del año.
estaciones
muchos pastizales tropicales experimentan flujos importantes de lluvia durante distintas estaciones húmedas y secas, en gran parte debido a la migración de la zona de convergencia intertropical, el cinturón de lluvias cerca del ecuador, donde se combinan los vientos alisios. tales flujos están definiendo factores ambientales, estimulando, por ejemplo, las grandes migraciones anuales de ungulados en el serengeti y las inundaciones estacionales de los pastizales húmedos en los principales complejos pantanosos como el pantanal en el sur de América central, el delta del okavango en botswana y el sudd en Sudán del Sur. en las latitudes medias, las estepas suelen soportar cuatro estaciones completas, que pueden ser bastante intensas: debido a que típicamente están situadas en lo profundo del interior y a menudo bloqueadas en parte por las cadenas montañosas, estas praderas tienen un clima verdaderamente continental, poco moderado por la influencia marina.
sequía y fuego
la sequía es una realidad omnipresente en la mayoría de los pastizales del mundo; Los periodos secos periódicos son, después de todo, en parte lo que mantiene a las estepas y sabanas libres de vegetación leñosa. Los años de sequía, sin embargo, pueden comenzar a transformar fundamentalmente una pradera; la línea entre la estepa y el verdadero desierto puede ser buena. Los incendios forestales son uno de los principales gestores de estos ecosistemas, esencial en muchas áreas para eliminar periódicamente los árboles invasores y los arbustos. Si bien los rayos son la principal fuente natural de este tipo de conflagraciones, los ecólogos sospechan que muchos pastizales, como los del valle de Willamette de Oregon Occidental, fueron mantenidos históricamente en parte por pueblos indígenas que los incendiaron para preservar la apertura y atraer a los animales de pastoreo con un nuevo crecimiento. en ausencia de tales incendios, las praderas del valle de Willamette, como los que se encuentran en situaciones similares en todo el mundo, están llenos de árboles; El ecosistema vuelve climáticamente al bosque.
tormentas severas
La vasta extensión de la estepa de latitud media proporciona un buen caldo de cultivo para las tormentas. en las grandes llanuras y las tierras bajas centrales de América del Norte, el aire frío barrió las montañas rocosas y drenó desde el norte, se enfrentó con el cálido y húmedo golfo de los sistemas de México, creando el vivero ideal para fuertes tormentas eléctricas y, en un grado que no se encuentra en ningún otro lugar en Tierra, los gigantescos torbellinos llamados tornados. en invierno, las ventiscas, impulsadas por ciclones extratropicales que se arrastran a sotavento de las montañas rocosas, comúnmente asaltan las grandes llanuras, mientras que los frentes fríos que se mueven rápidamente llamados "norteños azules" pueden provocar abrumadores abruptos, incluso peligrosos en la temperatura bajo la luz cielo.