El famoso físico que descubrió los fotones

Albert Einstein es recordado por la teoría de la relatividad y la ecuación que iguala masa y energía, pero ninguno de los logros le ganó el premio Nobel. Recibió ese honor por su trabajo teórico en física cuántica. desarrollando ideas avanzadas por el físico alemán max planck, einstein propuso que la luz estaba compuesta de partículas discretas. predijo que la luz brillante sobre una superficie metálica conductora crearía una corriente eléctrica, y esta predicción se demostró en el laboratorio.

sir isaac newton, describiendo el comportamiento de la luz difractada por un prisma, propuso que la luz estaba compuesta de partículas. pensó que la difracción era causada porque las partículas disminuían la velocidad cuando viajaban a través de medios densos. Los físicos posteriores se inclinaron hacia la visión de que la luz era una onda. una razón para esto fue que la luz brillante a través de dos rendijas a la vez produce un patrón de interferencia, que solo es posible con las ondas. Cuando James Clerk Maxwell publicó su teoría del electromagnetismo en 1873, basó las ecuaciones en la naturaleza ondulada de la electricidad, el magnetismo y la luz, un fenómeno relacionado.

la elegancia de las ecuaciones de maxwell es una fuerte evidencia de la teoría ondulatoria de la transmisión de luz, pero max planck se inspiró para refutar esa teoría para explicar el comportamiento observado al calentar una "caja negra", que es una de la que no puede escapar la luz. De acuerdo con la comprensión de la dinámica de las ondas, la caja debe irradiar una cantidad infinita de radiación ultravioleta cuando se calienta. en cambio, irradiaba en frecuencias discretas, ninguna de ellas infinita. en 1900, planck avanzó la idea de que la energía incidente se "cuantificó" en paquetes discretos para explicar este fenómeno, que se conoció como la catástrofe ultravioleta.

Albert Einstein tomó en serio las ideas de Planck y, en 1905, publicó un artículo titulado "Desde un punto de vista heurístico sobre la producción y transformación de la luz", en el que las utilizó para explicar el efecto fotoeléctrico, observado por primera vez por Heinrich Hertz en 1887. según einstein, la luz que incide sobre una superficie metálica crea una corriente eléctrica porque las partículas ligeras eliminan los electrones de los átomos que componen el metal. La energía de la corriente debe variar según la frecuencia o el color de la luz incidente, no según la intensidad de la luz. esta idea fue revolucionaria en una comunidad científica en la que las ecuaciones de maxwell estaban bien establecidas.

el físico estadounidense Robert Millikan no estaba convencido de las teorías de Einstein al principio, y diseñó experimentos cuidadosos para probarlas. colocó una placa de metal dentro de una bombilla de vidrio evacuada, iluminó varias frecuencias en la placa y registró las corrientes resultantes. Aunque Millikan había sido escéptico, sus observaciones estaban de acuerdo con las predicciones de Einstein. einstein recibió el premio nobel en 1921 y millikan lo recibió en 1923. ni einstein, planck ni millikan llamaron a las partículas "fotones". ese término no entró en uso hasta que fue acuñado por el físico berkeley gilbert lewis en 1929.