Los 43 millones de años del período Paleógeno representan un intervalo crucial en la evolución de los mamíferos, aves y reptiles, que eran libres para ocupar nuevos nichos ecológicos después de la desaparición de los dinosaurios después de la T Acontecimiento de extinción K / . El Paleógeno fue el primer período de la Era Cenozoica (hace 65 millones de años hasta el presente), seguido del período Neógeno (hace 23-2,6 millones de años), y está dividido en tres épocas importantes: el Paleoceno ( 65-56 millones de años). años), el Eoceno ( hace 56-34 millones de años) y el Oligoceno ( hace 34-23 millones de años).
Clima y Geografía . Con algunos contratiempos significativos, el período Paleógeno fue testigo de un enfriamiento constante del clima de la tierra debido a las condiciones de invernadero del período Cretácico anterior . El hielo comenzó a formarse en los polos norte y sur y los cambios estacionales fueron más pronunciados en los hemisferios norte y sur, lo que tuvo un impacto significativo en la vida vegetal y animal. El supercontinente norte de Laurasia se dividió gradualmente en América del Norte en el oeste y Eurasia en el este, mientras que su contraparte del sur, Gondwana, continuó fractándose en América del Sur, África, Australia y la Antártida, todos los cuales comenzaron a desplazarse lentamente a sus posiciones actuales.
Vida terrestre
Mamíferos . Los mamíferos no aparecieron repentinamente en escena al comienzo del período Paleógeno; de hecho, los primeros mamíferos primitivos se originaron en el período Triásico, hace 230 millones de años. Sin embargo, en ausencia de los dinosaurios, los mamíferos tenían la libertad de irradiar a una variedad de nichos ecológicos abiertos. Durante las épocas del Paleoceno y el Eoceno, los mamíferos todavía tendían a ser bastante pequeños, pero ya habían comenzado a evolucionar a lo largo de líneas definidas: el Paleógeno es cuando se pueden encontrar los primeros ancestros de ballenas , elefantes y ungulados pares e impares (mamíferos con pezuñas). . En la época del Oligoceno, al menos algunos mamíferos habían comenzado a crecer hasta alcanzar tamaños respetables, aunque no eran tan impresionantes como sus descendientes del período neógeno subsiguiente.
Pájaros . Durante la primera parte del período Paleógeno, las aves, y no los mamíferos, fueron los animales terrestres dominantes en la tierra (lo que no debería ser tan sorprendente, dado que habían evolucionado a partir de dinosaurios recientemente extintos). Una tendencia evolutiva temprana fue hacia aves depredadoras grandes, no voladoras como Gastornis , que superficialmente se parecían a los dinosaurios carnívoros, así como a las aves carnívoras conocidas como "aves terroristas", pero eones posteriores vieron la aparición de especies voladoras más diversas, que eran similares en muchos aspectos a las aves modernas.
Reptiles . Aunque los dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos se habían extinguido por completo al comienzo del período Paleógeno, no sucedió lo mismo con sus primos cercanos, los cocodrilos , que no solo lograron sobrevivir a la Extinción K / T, sino que en realidad florecieron después. (manteniendo el mismo plan corporal básico). Las raíces más profundas de la evolución de serpientes y tortugas se pueden ubicar en el Paleógeno posterior, y los lagartos pequeños e inofensivos continuaron corriendo bajo sus pies.
Vida marina
No solo los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años; también lo hicieron sus viciosos primos marinos, los mosasaurios , junto con los últimos plesiosaurios y pliosaurios que quedaban . Este vacío repentino en la parte superior de la cadena alimentaria marina estimuló naturalmente la evolución de los tiburones (que ya habían existido durante cientos de millones de años, aunque en tamaños más pequeños). Los mamíferos aún tenían que aventurarse por completo en el agua, pero los primeros antepasados terrestres de las ballenas merodeaban por el paisaje del Paleógeno, sobre todo en Asia central, y es posible que tuvieran estilos de vida semi-anfibios.
Vida vegetal
Las plantas con flores, que ya habían hecho un cameo hacia el final del período Cretácico, continuaron floreciendo durante el Paleógeno. El enfriamiento gradual del clima de la tierra allanó el camino para vastos bosques caducifolios, principalmente en los continentes del norte, con selvas y selvas tropicales cada vez más restringidas a las regiones ecuatoriales. Hacia el final del período Paleógeno, aparecieron las primeras hierbas, que tendrían un impacto significativo en la vida animal durante el período Neógeno subsiguiente, estimulando la evolución tanto de los caballos prehistóricos como de los gatos dientes de sable que los depredaban.